‘왕과 사는 남자’ 흥행이 일군 엔터 시장의 변곡점

‘왕과 사는 남자’가 국내 개봉작 역대 흥행 3위라는 새로운 이정표를 세웠다. 시장을 휩쓰는 이 성적 뒤에는 대중성, 작품성, 그리고 사회적 함의가 한데 얽혀있다. 3월 23일자 집계 기준 총 누적관객 1,573만 명을 기록하며 오랫동안 TOP3를 지켜온 ‘국제시장’을 밀어냈다는 사실은 상징적이다. 팬데믹 이후 침체를 벗어나지 못했던 극장가에 오랜만의 명징한 신호가 아닌가 싶다.

본 작품이 흥행에 성공한 결정적 요인으로, 일단 관객의 감정을 정확히 짚어내는 내러티브의 힘을 들 수 있다. 감독 김민규의 연출 스타일은 전작에서부터 ‘감정의 결’을 섬세하게 살려내는 데 능했다. 그는 이번에도 역사의 질곡과 인간성의 심연을 좇으며, 고정관념의 경계에서 고요하게 한 걸음 나아간다. 중세 궁중의 권력 갈등과 개인의 욕망이 사실적이면서도 우화적으로 결합돼, 관객은 단순한 관람을 넘어 성찰의 여정을 걷게 된다. 주연을 맡은 이세진, 신도윤 배우의 조화 역시 단연 돋보인다. 이세진의 “왕”은 권력의 이면을, 신도윤의 “남자”는 사회적 타자, 혹은 잊힌 목소리를 상징적으로 오버랩한다. 이 둘의 긴장감 있는 심리전과 교감은 사회적 소수자, 권력구조의 폭력성에 대한 메타포로 읽힌다. 불필요한 장면 없이 압축미를 살린 러닝타임 속, 대사 한 줄 한 줄에 삶과 역사, 애증과 연민이 농밀하게 깃들어 있다.

이런 영화의 힘은 현재 국내외를 막론하고 영화계의 당면 과제—다원화되는 관객층, OTT의 성장세, 극장 산업의 미래—와 맞물려 해석된다. ‘왕과 사는 남자’는 개봉 전부터 OTT 선판매와 극장 동시 공개라는 실험적으로 보였던 전략을 택했다. 극장 티켓파워가 식어가는 이 시점에서 두 갈래 유통을 과감히 병행하는 선택이 오히려 ‘관람’ 자체의 가치를 부각시킨 셈이다. 극장 스크린에서 정서적 몰입을 경험한 관객 상당수가 SNS, 커뮤니티에서 “이 영화는 집에서 보는 것과는 다르다”는 의견을 강하게 남긴 것 역시 주목할만하다. 전통적 상영관의 힘이 완전히 소멸되지 않았음을, 그리고 감독의 미장센이 관객들의 집요한 디테일 감상 욕구와 만났을 때 큰 시너지를 낸다는 사실을 실증한 셈이다.

그렇다면 ‘왕과 사는 남자’가 구축한 이른바 ‘역대 3위’라는 타이틀의 무게는 무엇일까. 우선 통계상 TOP10 내 작품들이 대부분 가족, 역사, 사회의 보편적 갈등을 담았다는 점에 눈길이 간다. ‘명량’, ‘극한직업’, 그리고 ‘국제시장’까지, 수년간 한국 블록버스터를 지배한 서사는 늘 우리 사회가 직면한 분열—세대, 이념, 경제, 신분—을 중심축으로 삼는다. 이번 작품은 그런 맥락을 좀 더 근원적으로 파고든다. 무엇이 개인을 고통스럽게 하고, 어떤 역사적 상황이 그를 왕으로 만들고 남자로 소외시키는가? 이는 한국 현대의 미투, 민주화, 젠더 논란까지도 상기시키는 묘한 울림을 준다. 객석 반응에서도 ‘나의 이야기처럼 내 삶의 부조리를 봤다’는 자성의 목소리가 많았던 것도 우연이 아닐 것이다.

사실 이 작품의 대중적 흥행을 두고 ‘역주행’이나 ‘키치’ 등 다소 단순화된 평도 나온다. 그러나 정리된 시장 구도를 보면, 단순한 이벤트성 유행이 아니라 콘텐츠 생태계의 변화를 동반한 이동임을 알 수 있다. 지난해부터 돌풍을 일으킨 ‘정적일뿐’(OTT 흥행), ‘아버지의 방’(스크린-OTT 동시 개봉) 등 전형성이 무너진 사례가 속속 등장하고 있지만, ‘왕과 사는 남자’는 그 과도기를 새 기준점으로 전환했다. 감독은 인터뷰에서 “어떤 시대에든 인간이 살아가는 방식은 결국 상대를 마주하고, 인정하고, 때론 받아들이지 못하며 생기는 파열음”이라고 밝혔다. 이 지점이야말로 한국 영화가 가진 유무형의 에너지, 즉 관객과 세상을 움직이는 힘의 원천이 아닐까?

흥행 기록 이상의 가치는 바로 이 ‘다층성’과 ‘소통’에 있다. 대중은 경계 없는 플랫폼, 한정된 스크린 안팎에서 진정한 카타르시스를 찾고 싶어한다. ‘왕과 사는 남자’는 화려한 특수효과와 의상 너머, 인간 내면의 화해 가능성—그리고 통증—까지 담아냈다. 몇몇 장면들이 지나치게 메타적이라는 지적이 있었으나, 오히려 2020년대를 통과하며 변화하는 관객 감수성에 부합한 선택이었다.

앞으로의 스크린 산업은 작가적 성취, 상업적 효용, 그리고 윤리적 질문 사이에서 줄타기할 수밖에 없다. 이 작품의 궤적은 개별 영화의 성공을 넘어, 우리 극장 영화와 OTT가 상생할 수 있는 ‘한국형 하이브리드 모델’을 제시한다. 결코 한 순간의 반짝임이 아닌, 묵직한 문화적 전환의 증거가 아닐까. 곁에서 흐르는 인물의 눈빛, 땀과 눈물의 질감, 그리고 미묘한 거리감을 좇아, 우리는 이 새로운 장르-축제의 현장에 여전히 서 있다.

— 한도훈 ([email protected])