25년 만의 변화: 중국 자동차, 글로벌 판매 1위 등극이 의미하는 것

2026년 3월, 중국 자동차 산업이 세계 자동차 판매 시장에서 일본을 제치고 1위 자리를 차지했다. 25년 동안 유지된 일본의 아성을 무너뜨린 이번 변화는 단순한 수치 이상의 구조적 이동을 상징한다. 중국자동차공업협회 등 신뢰도 높은 통계에 따르면, 2025년 한 해 동안 중국 브랜드 자동차의 글로벌 판매량은 약 2,940만 대로, 일본의 주요 완성차 브랜드 전체 수요(약 2,880만 대)를 앞질렀다. 차량 내수 고성장, 공격적인 수출 드라이브, 전기차(EV) 중심의 생산전략이 주요 배경이다. BYD를 중심으로 한 중국 로컬 브랜드는 내수에서 이미 일본 빅3(도요타, 혼다, 닛산) 점유율을 10% 미만으로 떨어뜨렸다. 수출에서는 러시아, 동남아, 남미 등 신흥시장 개척이 성공적으로 이뤄졌고, 2025년 기준 중국산 완성차의 수출량이 500만 대를 초과했다. 특히 전고체배터리, 커넥티드카, 자율주행 등 EV 파워트레인 및 소프트웨어 경쟁력이 핵심 성장 동력이었다.

일본 업체들은 엔진 기반 하이브리드(HV) 장점에 집중해왔으나, 글로벌 규제 강화와 유럽연합(EU)의 내연기관 퇴출 정책, 미·중 기술 분쟁 가속화 등 대외 환경 변화에 빠르게 대응하지 못했다. 반면 중국 업체들은 국영·민간 컨소시엄을 결성해 R&D 투자, 공급망 내재화, 소프트웨어 개발 속도 등에서 민첩성을 확보했다. BYD·지리자동차·창안 등 선두 5개 브랜드가 주도적 역할을 하며 설계, 생산, 유통-마케팅의 전 유기적 연결망을 확보했다. 동시에 CATL 등 배터리 대기업의 수직계열화 전략이 부품단 가격경쟁력을 크게 높였고, 테슬라와의 합작을 통한 생산기술 내재화와 브랜드 이미지 제고에도 성공했다. 중국 정부의 내수 지원책(보조금, EV 충전 인프라, 해운 지원 등)과 국영 은행의 수출금융 지원도 중요한 역할을 했다.

글로벌 시장에서는 완성차 OEM의 탈일본화 가속, 중국산 차량의 투자 확대, 미국·유럽 현지 역진입 시도까지 다면적인 변화가 일어난다. 중국산 차량 품질 논란은 2010년대 이후 점진적으로 해소되어, 최근엔 JD파워 등 국제 품질평가에서도 중상위권에 자리잡았다. 러시아-우크라이나 전쟁, 미중 무역전쟁 등 국제정치 이슈에 따라 정치적 리스크는 상존하지만, 수출선 다변화와 현지조립(CKD), OEM/ODM 확장 등으로 리스크 분산 효과가 작지 않다. 유럽, 동남아, 중남미 등 주요국에서 중국차 점유율은 2019년 이후 연평균 25% 이상 성장 곡선을 그리고 있다. 아직 미국 본토 진출은 규제와 관세장벽으로 제한적이지만, 현지 배터리 공장·R&D 센터 설립, 현지화 모델 확대를 통해 장기 진출 기반이 점진적으로 확대되고 있다.

차량 기술 구성을 살펴보면, 전기차의 빠른 득세에 힘입어 중국 브랜드가 인포테인먼트, OTA(Over-The-Air), ADAS(첨단 운전자 보조) 등 차세대 S/W 및 하드웨어 로드맵 상에서 일본, 한국, 유럽 브랜드에 비해 실질적 혁신 속도를 높였다. 가격-품질-성능의 삼각 밸런스상 가격경쟁력이 여전히 압도적이나, 중상급 시장에서도 BYD, 니오, 샤오펑 등 신생 스타트업과 전통 대형 완성차가 공동 성장하는 생태계가 상호 보완적으로 작동한다는 점이 일본과 구별되는 특징이다. 일본은 고부가 하이브리드·내연기관 장인정신에 주력한 나머지 주요 정책 전환 타이밍을 잃었고, 글로벌 친환경 규제 주도권에서도 상대적으로 밀렸다.

한국 자동차 산업 역시 구조적 도전에 직면했다. 현대·기아·쌍용(코란도) 등 국내 브랜드들은 한중일 경쟁의 압력이 심화되는 가운데, 친환경차(전기·수소차) R&D와 해외 생산거점 강화 전략 없이 과거식 내수-수출 2분법 전략만으론 성장 한계를 드러내고 있다. 중국 자동차 산업의 실질적 경쟁력은 단순 수치가 아닌, 대규모 내수 기반과 소프트 인프라·공급망 내재화, 정부-기업 간 유기적 협동 등 시스템적 요인에 기인한다. 단기적 가격경쟁 뿐만 아니라, 중장기적으로 소프트웨어 내재화·배터리 생태계 다변화, 그리고 글로벌 조직 융합(R&D/유통/서비스 등) 역량에 앞서야 현재의 위기를 돌파할 수 있다. 작금의 중국 자동차 1위 등극은 산업구조와 기술 생태계, 국가 간 전략적 제휴 등 다양한 측면에서 자동차 산업 재편의 신호탄이다.

— 서하준 ([email protected])