농업근로자, 이제는 ‘집’다운 집에서… 남부안·하서농협 기숙사 전면 리모델링

농촌 구석구석, 새벽부터 들녘을 누비는 농업근로자들의 하루는 끝도 없는 노동의 연속이다. 그러나 막상 일이 끝나 돌아갈 숙소는 상당수 비위생적이고 불편한 환경에 방치돼 온 것이 현실이었다. 전라북도 남부안농협과 하서농협이 발표한 ‘농업근로자 기숙사시설 리모델링’ 소식은, 지난 수십 년간 농업 현장을 지탱해온 이들에게 새로운 쉼터의 기준을 제시한다는 점에서 각별한 의미가 있다. 파편적 복지, 단발성 인프라에 의존했던 ‘농촌숙소’ 현실이 구조적 변화의 흐름을 타는 시점이 온 것이다.

남부안농협과 하서농협이 각각 운영하는 기숙사는, 해당 지역의 계절근로자와 외국인 노동자, 그리고 지역 고용취약계층이 필수적으로 의존하는 공간이다. 두 조합은 노후화된 건물을 전방위적으로 뜯어 고쳐, 주거 안전성·위생·편의성·에너지효율 등 4박자 모두를 대폭 개선하는 방향에 방점을 찍었다. 구체적으로는 노후 침실과 주방, 위생공간 교체와 신축, 친환경 자재 도입, 냉난방 효율화 공사, 휴게·오락 공간 확보 등 구석구석 손을 탔다. 행정안전부와 지자체, 농림축산식품부 등 각 부처의 예산이 단계적으로 투입되는 과정도 확인됐다. 원칙에 입각한 시설 표준화 작업이 병행됐고, 입주자의 실생활 의견이 적극 반영된 점은 주목해야 할 대목이다.

이번 리모델링이 시사하는 맥락은 명확하다. 현장 노동자 복지 향상은 단순히 ‘숙소’의 포장을 넘어서 실제 삶의 질과 직결된다. 농업이탈, 농촌고령화, 농작업 인력난 등 구조적 문제의 근원이 근로자의 열악한 처우라는 사회적 문제에서 출발한 만큼, 숙소 라이프의 변화는 곧 지역 농업의 지속가능성과 연결된다. 외국인 노동자의 인권문제, 한국형 계절근로 시스템의 신뢰 자산 쌓기도 숙소 혁신 없이는 공허하다. 취재과정에서 목격된 현장 분위기도 달랐다. 기숙사 개선 후 실제 입주자들은 ‘삶이 변했다’고 입을 모았다. 의무적 숙식 제공의 한계를 넘어, 기본 존중을 실감케 하는 변모가 있었다는 것이다.

다른 농협 및 지방 정부의 실행력과 비교해 볼 때 남부안·하서농협의 행보는 선제적이다. 지역 농정 담당자는 “외국인 근로자들이 숙소 환경을 보고 피하고 다른 곳을 찾는 악순환, 이젠 진지하게 바꿀 때가 됐다”고 진단했다. 실제, 국회 국정감사 자료나 고용노동부 실태조사에서도 농업계 기숙사 문제는 매년 도마에 오르고 있다. 임금체불보다 심각한 문제로 주거환경이 지목되는 것도 이 때문이다. 2025년부터 인력파견 중개 구조가 가속화된 현실에서, ‘잠만 자는 곳’이라는 낡은 시각으로는 농촌 인력공급의 악순환을 끊을 수 없다.

다만, 반드시 짚고 넘어가야 할 남은 숙제도 뚜렷하다. 첫째, 전국 동시다발 확산 여부다. 전라북도 남부권 몇몇 사례뿐, 전국적 ‘숙소 대혁신’으로 연결될지는 여전히 미지수다. 둘째, 공공과 민관 협력의 실질적 지속성이다. 건물 공사는 한시적 예산에 따라 일사천리, 그러나 유지관리·입주자 커뮤니케이션·운영 투명성 등 실제 장기운영의 ‘소프트 파워’가 성패를 좌우한다는 지적이 현장에 팽배하다. 셋째, 법·제도와 연결된 복합 과제다. 농어업 기반 기숙사는 주택·복지·노동관계법 등 다양한 영역의 규제 사각지대에 놓여 있다. 2024~2025년 정부·국회 차원의 관련법 개정이 실제로 실행될지, 시늉에 그칠지는 두고 볼 일이다. 마지막으로, ‘사람’을 우선한 숙소 혁신이 이주·계절근로자 가족동반, 자녀 교육 등 농촌 삶의 질 근간까지 연결될 수 있을지에 대한 성찰도 남는다.

전라북도 남부안, 하서지역의 실험적 변화는 현장 농업의 구조적 전환 모멘텀에 불을 붙인다. ‘집’도 집다워야 한다는 인식, ‘일터’에 걸맞은 쉼터 환경 조성은 더 이상 선택이 아닌 필수가 됐다. 용두사미가 아닌, 전국적인 신뢰 자산으로 뿌리내리길 바라는 전국 현장 농업인들과 근로자들의 바람도 크다. 농협과 지자체, 중앙정부가 이 작은 출발을 진정성 있게 전국적인 모범사례로 확산시킬 수 있을지, 지금이 바로 그 분수령이다. — ()