홍명보의 신뢰, 손흥민 중심의 대표팀 리더십과 현실적 선택

한국 축구 국가대표팀의 수장 홍명보 감독이 손흥민에게 쏟는 신뢰가 또 한번 확인됐다. 최근 열린 공식 기자회견에서 홍 감독은 “손흥민은 우리가 꾸리는 대표팀의 명확한 중심”이라며 “단 한 번도 그 자질을 의심한 적 없다”고 힘주어 밝혔다. 그 어느 때보다 실질적이고 명료한 메시지다. 손흥민이 대표팀에 다시 합류하며, 홍명보호는 다시 한 번 자신감과 분명한 기조를 구축한다. 축구 팬이라면 누구나 체감했듯이, 아시아컵 좌절 이후 꾸준히 논란이 따라붙었던 ‘에이스의 무게’에 대한 감독의 대답임은 분명하다.

현 대표팀 전술 구성을 보면 손흥민은 단순히 전방 공격수 이상의 역할을 담당한다. 사실상 경기 흐름 전체를 조율하는 플레이메이커이자, 상대의 전술적 약점을 공략하는 결정적 ‘스위치’다. 손흥민을 둘러싼 논란이나 의심은 대표팀 내부의 신뢰 체계와 별개로 언론과 팬심의 갈증에서 비롯된 경우가 많았다. 감독의 이번 언급은 잡음을 일거에 진압하고, 선수단 내 견고한 리더십 지형을 고착화한다. 플레이 스타일 측면에서 봐도 손흥민은 여전히 국내외를 막론한 아웃스탠딩 위상이다. 프리미어리그 토트넘에서 잉글리시 디펜더들을 상대로 보여주는 전진 드리블과 스페이스 침투 능력은 세계적으로도 희귀하다.

특히 지난 2년간 대표팀 전술 변화, 즉 포백 시스템에서 세밀하게 가변되는 4-2-3-1, 4-3-3 포메이션 모두 손흥민 중심 축에서 뻗어나간다는 분석이 가능하다. 공격 템포 유지와 공간 창출 능력, 때로는 수비 압박의 첫 단추 역할까지 맡으며 명실상부한 멀티플레이어임을 증명한다. 홍 감독 또한 경기 내내 ‘중심 이동점’을 손흥민에게 설계했다고 밝혀, 현장 뉘앙스를 확실히 전달한다. 이는 축구 전술 상 흔히 말하는 ‘Vertical Axis(공격 전개 세로축)’을 실제로 손흥민이 맡은 셈이다. 수치로 보자면 최근 대표팀 주요 매치에서 손흥민은 평균 볼 터치 73회, 전진 패스 성공률 85%를 기록했다. 역습 전개 시엔 40m 루트까지 결정적인 돌파를 수행하는 등 수치와 플레이 모두 아시아 톱클래스임이 명확하다.

이러한 감독의 신뢰 선언은 축구 역사에서 자주 반복되어 온 팀 리더십의 형성과도 유사하다. 과거 박지성-이영표, 이동국-기성용 등 국가대표팀 역사에서도 중심축이 명확할 때 조직력 관리가 용이했음을 기억할 필요가 있다. 2026 월드컵을 앞두고 세대교체와 전략적 리빌딩이 동시에 요구되는 한국 축구 현실에서, 홍명보의 손흥민 우선주의는 전략적 어쩔 수 없음이 아니라 당연한 수순이라는 인상을 준다. 월드 클래스 공격수를 둔 팀이라면, 그 중심에 설 수밖에 없는 자의 몫과 부담은 불가피하다. 그러나 리더십 내재화와 동료 신뢰가 더해질 때, 비로소 전술적 옵션이 다채로워진다. 팀 내에는 중원에서 이강인, 황인범 등 창의적 조력자들의 존재가 더해져, 손흥민의 단독 퍼포먼스만이 아니라 연쇄 반응식 공격 전환까지 기대할 수 있다. 이는 현대 전술에서 강조하는 ‘Creative Transition(창조적 전환기)’ 모델과 맞닿아 있다.

대표팀을 향한 팬덤과 여론은 늘 ‘누가 중심이냐’라는 논쟁거리에 집착하곤 한다. 그러나 실제 축구 현장은 예전과 달리, 다기능형 포지션과 동적 전략 변화의 시대다. 그럼에도 불구하고 손흥민이라는 확고한 중심을 갖는 건 리스크 관리와 책임 분배 ‘두 마리 토끼’를 잡는 셈이기도 하다. 해외 강호들과의 A매치에서 상대수비의 모든 시선이 손흥민에 집중되는 동안, 오히려 2선과 풀백진의 공격 옵션이 겉으로 보이는 것 이상으로 활발해질 가능성도 높다. 실례로 2025년 일본전에서 손흥민을 더블마킹으로 봉쇄한 사이, 황희찬-이강인의 스페이스가 넓게 열려 상대 골망을 흔든 장면은 충분히 데이터적으로도 확인 가능하다.

손흥민 중심의 리더십은 압도적 위계로 미드필더, 공격수, 풀백들의 심리적 안정도에 긍정적으로 작용한다. 스트레스가 심한 대회 일정과 장기 원정 환경에서 에이스의 확고한 존재감이 곧 팀의 든든한 버팀목 역할을 한다는 점은 축구를 조금이라도 깊게 본 팬들이라면 인지할 만하다. 다만, 이와 같은 ‘확실한 중심’ 선언이 어린 플레이어나 식스맨 자원의 성장 기회를 과도하게 잠식하지는 않을지에 대한 신중한 이슈 제기도 덧붙여진다. 유럽축구에서 흔히 볼 수 있듯, 슈퍼스타 의존 전략은 장기적으로 세대 교체 타이밍과 맞물려 위기가 될 수 있다. 이에 홍명보 감독 또한 벤치 전력의 발굴과 신예 실험도 적절히 병행하겠다는 입장이다. 과감한 로테이션이나 새 선수 기용에 대한 팬 시선 역시 계속 지켜볼 필요가 있다.

결국 이번 홍 감독의 발언은 대표팀 내 현재와 미래, 그 접점에 손흥민이라는 이름이 계속 중심에 서 있음을 단언한 것이다. 현장 관계자와 지도자 사이 현명한 판단은 항상 ‘경험에 대한 신뢰와 다가오는 변혁에의 기회 제공’이란 두 가지 기준 위에서 교차된다. 손흥민이 대표팀의 선봉에 섰을 때, 이는 단지 한 명의 선수에 대한 집중이 아니라 한국 축구 전술의 진화, 그리고 차세대 리더십 발굴을 위한 전략적 선택임을 시사한다. 순간의 인기나 논란이 아닌 장기적 안정과 발전의 토대, 그중심에 손흥민이 있다는 점은 변하지 않는다. 이번 선언이 월드컵 본선과 차기 아시아 대회에서 어떤 결과물로 이어질지 축구팬, 전문가 모두 긴 호흡을 요구할 시점이다.

— 김태영 ([email protected])