심장병 사망 406만 건, 식습관이 부른 통계의 현장

2026년 4월 11일 기준, 잘못된 식습관이 전 세계적으로 연간 406만 건의 심장병 사망을 유발하고 있다는 보고가 나왔다. 해당 수치는 국제보건기구(WHO)와 보건 분야 전문 학술지, 각국 공공의료 데이터 등을 교차 분석한 결과에서 재확인됐다. 취재 결과, 심장병으로 인한 조기사망자 중 과도한 나트륨 섭취, 과일·채소 부족, 트랜스지방과 포화지방산 위주의 식생활이 주요 원인으로 지목되고 있다. 최근 5년간 국내 식생활 변화 또한 심장질환 발병률과 유의미한 상관관계를 보이고 있다.

다국적 심장학회와 각국 보건당국에 따르면, 가공식품 위주의 식단과 불규칙한 식사, 야식 습관 등은 혈압·혈당·혈중 지질 수치 등 심혈관계 위험인자를 높이는 직접적 원인으로 평가된다. 유럽연합 산하 EHN 보고서와 미국 CDC 통계를 취합한 자료에서도, 심장병에 의한 조기사망 사례의 31~36%는 식습관 개선만으로 충분히 예방 가능한 것으로 분석됐다. 실제로 국내 질병관리청 2025년 보고서에 따르면, 하루 나트륨 섭취량이 3g을 초과하는 성인 집단에서 심장질환 진단률이 연 4%p가량 높게 나타났다. 반면, 신선한 과일과 채소를 충분히 섭취하는 집단에선 심혈관계 사망률이 평균 12% 감소한 것으로 보고됐다.

현장 취재에서 보건의료계는 만성질환의 사회·경제적 비용 증가를 경고하고 있다. 지난해 건강보험공단이 발표한 심장병 관련 의료비 통계에 따르면, 연간 진료비 지출이 1조 7천억 원을 돌파했다. 이 중 상당 부분이 식습관 교정만으로 줄일 수 있다는 데에 전문가들은 주목한다. 서울 소재 대학병원 심장내과 전문의는 “심장질환 상당수가 생활습관 교정, 특히 나트륨 제한과 신선식품 위주의 식단만으로 발병률을 절반 가까이 줄일 수 있다”고 언급했다. 중장년층뿐 아니라 최근 20~30대 젊은 연령층 발병률 증가 추세도 뚜렷하다. 실제 지난해 20대 심장질환 환자 비중이 2018년 대비 약 16% 증가했다. 이는 배달음식, 간편식, 자극적인 음식 소비 확산과 높은 상관관계를 보이고 있다.

각국 정부는 식품산업 규제와 건강 식단 교육에 힘을 쏟고 있다. 핀란드, 일본 등은 국가 차원에서 가공식품 나트륨 규제 및 영양성분 표시의무 강화를 도입하며, 미국 역시 패스트푸드·트랜스지방 규제 수위를 높이고 있다. 국내 공공급식 기준도 최근 5년간 나트륨 1일 섭취권고량을 2g 이하로 조정, 학교·사업장 급식에 야채와 잡곡밥 비중을 의무 배정했다. 하지만 소비자 인식 개선 속도는 정책 변화만큼 빠르지 못하다는 지적이 많다. 건강식 비용 부담, 사회 전반에 퍼진 단짠(달고 짠) 중심 식문화, 피로 누적에 따른 야식 선호 현상 등이 복합적으로 작용한다. 실제로 식품의약품안전처 최근 조사에서 국민 10명 중 6명이 일주일에 한 번 이상 가공식품을 섭취하고, 4명 중 1명은 정기적인 운동 대신 식사 거르기로 체중 조절을 시도하는 것으로 집계됐다. 이는 오히려 심혈관계 위험인자 관리에 부정적 영향을 끼칠 수 있다는 것이 보건 전문가들의 공통된 의견이다.

해외 연구 사례에서도, 전통적 식단(예: 지중해·일본식)이 심혈관계 건강을 증진한다는 증거가 꾸준히 축적되고 있다. 생선, 견과류, 녹색채소 등 섭취가 많은 집단에서는 급성 심장질환 발생률이 20~30% 수준까지 낮게 유지된다. 이처럼 식단 구성과 질, 음식 섭취 행태가 심장건강에 미치는 영향이 크지만, 글로벌 도시화와 라이프스타일 변화는 극복이 쉽지 않다는 점도 확인된다. 사회·가정·개인 단위에서의 실질적 변화를 유도하기 위해선 식품산업 차원의 투자, 교육 강화, 공공캠페인 확대가 동반돼야 한다는 목소리가 현장에서는 꾸준히 나오고 있다.

취재 중 만난 환자들은 건강 위험성을 인지하면서도 생활 속 실천의 어려움을 호소했다. 직장인 김모(38)씨는 “바쁘다 보니 간편식, 배달음식을 주로 먹게 되는데, 건강에 좋지 않다는 걸 알면서도 습관이 쉽게 바뀌지 않는다”고 말했다. 보건소 영양사는 “식습관 변화가 어렵기 때문에 각 가정에서 주 2회 이상 신선 채소식 반찬, 절주, 저염요리 등 가능한 작은 실천부터 필요하다”고 덧붙였다. 전문가들은 국민 차원의 인식 개선과 생활습관 교정이 병행될 때만이 심장질환 사망률 감소 효과가 장기적으로 나타날 것이라고 입을 모았다.

각종 통계와 현장 목소리, 그리고 국제적인 방역 트렌드를 종합할 때 ‘심장병 사망 연간 406만 명’이라는 통계는 단순 수치가 아니라 현대인의 생활환경 변화, 사회적 책임, 식품산업과 공공보건정책의 실효성, 일반 소비자의 체감까지 모두 돌아봐야 하는 구조적 과제를 드러낸다. 위험은 숫자로만 존재하지 않는다. 쉴 새 없이 돌아가는 사회, 변화하는 식문화, 제자리에 머문 인식의 간극 속에서 심장병이라는 만성질환은 계속 늘어나고 있다. 변화는 어렵다. 그러나 더 늦기 전에, 작게나마 식탁의 선택부터 달라져야 할 것으로 보인다.— 이현우 ([email protected])