숨은 단맛, 건강을 위협하다 – 30대 운동매니아의 당뇨병 이야기

서울의 겨울이 깊어가는 어느 오후, 치열하게 달려온 30대 직장인 강민혁 씨(가명, 36)는 진료실 의자에 힘없이 앉아 있었다. 평소 축구와 러닝, 등산을 즐겨 건강에는 자신이 있었다. 하지만 멀쩡하다 생각했던 몸이 갑자기 무거워지고, 계속 갈증과 피로감이 밀려오며 결국 병원을 찾게 됐다. 이미 혈당 수치는 정상 범위를 한참 벗어나 있었고, 당뇨병 진단을 받았다. 납득할 수 없었다. 운동이라면 누구 못지않고, 술·담배와도 거리가 먼 삶인데 왜 자신에게 이런 일이 닥친 것일까.

많은 이가 마시는 ‘스포츠음료’, 예상 못한 건강의 함정
강 씨의 일상을 자세히 들여다보면 해답이 보인다. 그는 운동 후 탈수와 피로를 달래기 위해 스포츠음료와 비타민 음료를 ‘건강음료’라 믿고 매번 들이켰다. 하루 평균 2~3병. 문제는 그 안에 숨어있는 ‘설탕’이었다. 시중의 대부분 에너지 드링크와 기능성 음료에는 자그마치 30g 이상의 당분이 한 병에 들어있다. 단맛 뒤에 가려진 이 수치는 생각보다 크나큰 영향을 남긴다. 매일 반복되는 섭취 끝에, 깨닫지 못한 채 혈당 조절 장치의 한계를 넘어서게 된다.

국내 한 건강보험공단 조사(2025)에 따르면 30~40대 젊은 당뇨병 환자 중 약 40%가 과도한 당류섭취 경험을 보였고, 절반 이상이 ‘음료수’에서 대부분의 당을 흡수한다. 특히 ‘운동을 해서 괜찮다’는 자신감이 오히려 경계심을 흐리게 만들었다.

이런 배경에는 ‘건강 음료=몸에 좋다’는 오해가 자리한다. TV광고, 인플루언서 광고 속에서 자주 접하는 영상을 본 강 씨도 ‘수분 보충’에 중점을 두고 선택했다. 하지만 정작 수분 필요량은 물과 균형 잡힌 식단만으로도 충분히 채워진다. 안윤정 가정의학과 전문의는 “운동량이 많더라도 단 음료의 과도한 섭취는 혈당 스파이크와 인슐린 저항성을 부추긴다. 실제 운동선수도 경기 당일 외 필요시가 아니면 물을 우선권에 둔다”고 조언한다.

사람과 사회, 그 안의 습관을 비춰본다
현대인은 피로와 갈증에 쫓겨 ‘간편함’을 택한다. 달콤한 음료 한 병이 일상을 잠시나마 위로한다고 느낄 수 있다. 그러나 그 잠깐의 위안이, 쌓이고 쌓여 건강을 무너뜨릴 수 있다는 현실을 받아들여야 한다.
강 씨는 진단 이후 자신이 마신 모든 ‘에너지 음료와 비타민 드링크’를 메모하며 새로운 일상을 시작했다. 그의 변화는 어렵지만, 조금씩 안정을 찾아간다. “포기하지 않고 사람들과 건강 이야기 나누다 보니, 작은 습관 변화도 힘이 되는 걸 알게 됐다”는 그의 말 속에서 우리 사회가 얻을 교훈은 크다.

2025년 12월 현재, 보건복지부가 밝힌 ‘청년 당뇨병 증가’ 통계도 심상치 않다. 30, 40대 신규 환자의 20%가 이미 중증 합병증 위험군으로 나타났다. 실제로 대부분이 ‘내가 설마’하는 마음에 검사도 미루고, 직장 회식이나 운동 뒤의 습관적 당 함량 많은 음료 섭취를 대수롭지 않게 생각한다. 이런 현실이 계속된다면, 운동광이든, 사무직이든 누구에게든 건강 위기는 닥칠 수 있다.

한편 시민단체 ‘당을 줄입시다 운동본부’ 김영희 대표는 “청년 세대에 주목해야 한다”고 강조한다. ‘탄산, 에너지 드링크, 심지어 건강 콘셉트 음료까지, 믿고 마시다 일상에서 경계심을 잃는 것이 더 큰 위협”이라고 말한다. 특히 편의점, 헬스장, 학교 앞에서 손쉽게 구매할 수 있는 음료의 ‘영양정보 표시’의 현실성도 문제다. 작은 글씨로 숨겨진 당 함량이, 한 번 지나치면 영영 ‘내 일이 아니다’는 생각을 굳히게 만든다.

해외 보건 당국도 이미 문제를 주목하고 있다. 미국 질병통제예방센터(CDC)와 영국 NHS 등은 청년 당뇨 대응을 위해 ‘첨가당 일일 최대 섭취 권고량’(30g 이내) 정책을 강화하고, 학교·직장 내 자판기 규제, 첨가당 경고표시 의무화 등 다양한 시도를 이어간다. 일본 역시 ‘무당(無糖) 스포츠음료’ 출시가 급격히 늘며, 소비자 교육 캠페인을 병행한다.

변화는 작은 질문에서 시작된다.
“내가 오늘 마신 음료수 한 병, 정말 필요했을까?” 고개를 들고 영양표시를 한 번 더 들여다보는 것, 그것만으로도 소중한 변화다. 가족과 동료들도 관심이 필요하다. 아이들과 청년 세대를 지키기 위한 올바른 식습관 교육, 기업과 정부의 역할, 그리고 나 자신의 작은 습관 변화. 이 모든 것이 모여, 다시는 젊은 운동인들이 ‘병명과 친구’가 되지 않는 사회가 올 수 있을 것이다.

소박하지만 단단하게, 사람의 이야기가 곧 우리의 길잡이가 된다.

— 김민재 ([email protected])