2026년 韓 게임 산업, 신작 여부에 따른 실적 양극화의 뚜렷한 신호

2025년 4분기부터 2026년 초에 이르는 시점, 국내 주요 게임사 실적이 극명하게 엇갈렸다. 상장 대형사부터 중견·중소업체까지 신작 개발 및 글로벌 출시 전략의 차이가 실적의 명암을 결정했다. 네오위즈, 엔씨소프트, 넥슨 등은 신작 런칭과 기존 IP의 확장 성공에 힘입어 매출·영업이익 모두 두드러진 개선세를 보인 반면, 넷마블·컴투스·펄어비스 등은 신작 부재와 기존 타이틀의 매출 둔화가 하락세를 이끌었다.

게임 산업 매출의 근간은 타이틀 라이프사이클에 따른 흥행 곡선에 뿌리를 둔다. PC와 모바일 플랫폼 모두에서, 신작의 초기 집객력과 유저 확보는 매출 급등을 견인하고, 이후 업데이트 주기와 운영 역량에 따라 장기 흥행 여부가 결정된다. 국내외 게임사 모두 매년 최소 1~2종의 대형 신작을 내세우며 지속 성장의 토대를 마련하는 데 집중하고 있다. 2025년 하반기, 네오위즈는 ‘P의 거짓’ 글로벌 히트와 후속작 기대감, 엔씨소프트는 ‘TL’과 ‘리니지W’ 시리즈 글로벌 확장 등이 이익 성장 견인차로 부각됐다. 특히, 인공지능 기반 게임 밸런싱 기술, 클라우드 인프라 확충을 통한 동시접속자 수 확대, 글로벌 원빌드 출시 전략이 신작의 흥행 성공을 뒷받침했다.

반면 넷마블, 컴투스, 펄어비스 등은 2024년 하반기부터 대작 없는 신작 가뭄이 이어졌다. 이는 기존 인기작 업데이트만으로는 이용자 이탈을 막기 어렵다는 업계 공식을 입증했다. 펄어비스의 ‘붉은사막’, 넷마블이 예고한 ‘그랜드크로스S’ 등 대형 프로젝트의 개발 지연과 출시 불투명감이 실적에 직접적인 부담이 됐다. 여기에 글로벌 시장의 경쟁 심화, 마켓 진입장벽 상승, 이용자 취향의 변화 역시 신작 효과의 중요성을 한층 더 부각시켰다.

게임 산업 내 ‘신작 유무’가 실적의 핵심 변수가 된 배경에는 몇 가지 기술·산업적 요인이 복합된다. 첫째, 인공지능 기술 접목으로 개발 효율화와 게임 운영의 자동화가 가속화됐다. 예를 들어 AI 기반 콘텐츠 자동생성, NPC 행동 자동화, 빅데이터 기반 유저 분석 등은 신작 개발 로드맵 단축에 핵심 역할을 한다. 둘째, 클라우드 게임 플랫폼의 확장으로, 국내사들도 기존 서버 인프라에서 벗어나 글로벌 동시 론칭 및 다양한 기기 호환성을 확보하게 됐다. 이 과정에서 글로벌 사업전략 역량의 차이가 실적 차이로 직결된다. 셋째, ‘가챠’ 방식 과금 모델에 대한 규제 강화, 게이머 커뮤니티의 집단행동, 소비자 주권 인식 강화 등 비기술적 요인도 기존작의 매출 극대화에 제약으로 작용했다.

신작 흥행의 성공사례로는 ‘P의 거짓’을 예로 들 수 있다. 이 타이틀은 기존 국산 게임이 다소 약점을 보인 스토리텔링·콘솔 장르 융합에서 유럽·북미 시장의 기대 수준을 맞추며 글로벌 유저 확보에 성공적이었다. 여기에 엔씨소프트의 ‘TL’은 자체 개발 엔진과 AI 매칭 시스템, 블록체인 기반 아이템 거래 방식 등 새로운 기술 실험이 담겼으며, 시장에서는 ‘기술혁신+콘텐츠 완성도’의 시너지라는 평을 얻었다. 이처럼 신작에 선제적으로 AI·클라우드·글로벌 협업체계를 도입한 기업들은 2026년 이후에도 성장의 관성(慣性)을 일정 수준 유지할 개연성이 크다.

반대로 2024~2025년 중 신작 부재로 실적이 하락 전환된 기업들은 공통적으로 인재 이탈, 개발비 증가(특히 AI·클라우드 외주 활용 비용), 유저층 고령화와 이탈 현상이라는 삼중고에 시달렸다. 이 과정에서 일부 중견 게임사는 구조조정과 해외 스튜디오 매각 등 ‘생존형 리셋’에 나서야 했다. 특히 모바일 게임에서 하이브리드·해외 로컬라이즈 신작을 연쇄 투입한 기업과, 이를 소홀히 한 기업의 격차는 향후 2027년까지 시장 구조 변동의 원인으로 작용할 전망이다.

이렇듯 신작 유무가 실적 명암의 분수령이 된 2026년 글로벌 게임 시장은, 소수 대형사의 ‘슈퍼 IP’ 독주시대와 다양한 실험 타이틀을 내세운 스타트업·중소업체의 ‘니치마켓’ 공존체제로 진입하고 있다. 국내 산업정책 역시, 통상 AI와 클라우드 인프라 지원 강화, 규제완화, 글로벌 협력생태계 구축 정책이 맞물리며 대형사 중심의 신작 퍼스트 출시에 우호적인 환경을 조성하고 있다. 다만, 신작 효과에 과도하게 의존하는 산업 구조는 내수 시장 기반의 축소, 반복적이고 파생적인 콘텐츠 남발, 핵심 기술 인재의 해외유출과 같은 구조적 리스크를 내포한다. 이에 따라, AI·게임 밸런싱, 데이터 중심 서비스 운영, 글로벌 e스포츠 확대 등 ‘신작 이후’의 장기적 경쟁력 강화가 필수로 요구된다.

국내 게임산업의 지속 가능한 성장 동력은 결국 기술 혁신—특히 AI와 클라우드 네이티브 아키텍처, 데이터 기반 유저경험 설계—에서 비롯된다. 여기에 신작 개발 리스크 분산을 위한 ‘작은 실험’과, 글로벌 유저 네트워크 구축, 다양성에 기반한 협업 생태계 조성이 뒷받침될 때 대형사와 중견·중소 게임사의 동반성장도 꿈꿀 수 있다. 게임을 둘러싼 규제 환경, 소비자 주권, 세계화 트렌드까지 복합적으로 고려한 정책 및 산업 전략의 리셋이 그 어느 때보다 필요하다. 2026년의 교훈은, 기술-콘텐츠-글로벌 전략의 조화가 미래 산업 패권을 결정짓는 출발점임을 시사한다.

— 이도현 ([email protected])