빠른 500만 돌파, ‘아바타: 불과 재’

새해 벽두, 한국 극장가의 분위기가 심상치 않다. ‘아바타: 불과 재’가 개봉한 지 얼마 되지 않아 500만 관객을 넘어섰다는 소식이 들려왔다. 2025년 개봉작 중 최단 기간 안에 이룬 기록이라는 점에서, 그 흥행의 속도와 여파에 업계 전체가 촉각을 곤두세운다. 국내외 주요 박스오피스 추이와 비교하면 이 성적은 단순한 숫자 이상의 의미가 있다.

‘아바타’ 시리즈는 이미 전 세계 영화 산업의 흐름을 재정의한 대표작이다. 이번 ‘불과 재’ 역시 새로운 기술의 도입과 상상력의 확장을 전면에 내세웠다. 시각효과 전문가, 스토리텔러, 그리고 관객층의 다양한 세대가 한데 어우러지는 흡인력이 ‘초스피드 500만’이라는 결과를 만들어냈다. 코로나19 회복기 이후 고전을 면치 못하던 극장 산업에 이와 같은 기록이 환기하는 상징성 또한 크다. ‘500만’이라는 표식은 단순한 숫자의 나열이 아니다. 한국에서 대규모 관객 동원은 사회적 현상에 가까우며, 관객 개개인의 선택 뒤에는 휴식, 탈출, 혹은 연결의 욕구가 섞여 있다. ‘아바타: 불과 재’의 관람 경험은 어디까지나 개별적이지만, 동시에 집단적인 흐름이기도 하다. 다양한 배경의 사람들이 극장이라는 공동체 공간에 모여 거대한 스크린 속 이야기에 몰두한다는 것, 그 과정에서 형성되는 공감대와 영화 외적인 담론은 필연적으로 사회문화적 지층을 형성한다.

‘불과 재’가 단기간 기록을 세울 수 있었던 요인에는 몇 가지 배경이 있다. 첫째, 14년 만의 속편이라는 강한 기대감은 장기화된 팬심과 새로운 세대의 관심을 모두 자극하는 매개체가 됐다. 둘째, 극장들이 IMAX, 4DX, 돌비시네마 등 신기술 체험을 앞세워 빠르게 씨앗을 뿌렸다. 이 과정에서 가족 단위, 연인, 친구, 심지어 혼자 극장을 찾는 소비층까지 골고루 유입됐다. 업계 전문가들은 이를 “팬덤의 확장과 체험의 융합”으로 부른다. 실제로 주말 극장가에는 평소보다 더 다양한 세대의 관객들이 눈에 띄게 많았다. 셋째, 할리우드 대작의 공백기가 길어진 상황에서 ‘아바타’ 브랜드가 가진 세계관과 비주얼 충격은 더욱 효과적으로 소비자 심리와 맞닿았다. 신작에 강한 갈증을 가진 관객들이 ‘이번만큼은 극장에서’라는 선택을 한 것도 흥행 가속에 결정적이었다.

영화 산업이 길고 어두웠던 코로나 터널을 빠져 나오고 있다는 신호이기도 하다. 지난 3~4년 largely 디지털로 이동했던 여가, 엔터테인먼트 소비 패턴이 2024년 하반기부터 점차 오프라인 회귀 조짐을 보이고 있다. 넷플릭스, 왓챠 같은 스트리밍 서비스에도 ‘아바타: 불과 재’의 흥행은 상징적이다. 그렇다고 극장 경험 자체가 판타지나 일탈로만 소비되는 것일까. 최근 관객 인터뷰와 다양한 조사 자료를 종합하면, 극장은 여전히 특별한 시간과 공간을 제공한다는 의견이 우세하다. 즉각적인 시청 각성과, 거대한 화면/사운드 경험, 그리고 사회적 감정의 확장까지. 아바타의 대규모 장면들이 집이라는 물리적 한계에서 벗어나 전달될 때, 영화 마케팅도 다시금 집단적 체험을 강조하는 흐름으로 이어진다.

잠깐 시선을 돌리면, 현장의 피드백은 양가적이다. 일부 평론가는 “화려하지만 진부하다”, “이야기 구조가 여전히 평면적이다”라는 점을 강하게 지적한다. 반면, 관객이 보인 만족도와 재관람 의향은 2025년 개봉작 중 단연 높다. 이는 ‘관객이 무엇을 원하는가’라는 출발점과, ‘영화가 사회에 남기는 것’이라는 의미의 차이에서 비롯된다. 기자 역시 상영관 현장과 영화 커뮤니티를 직접 둘러본 결과, 이번 흥행은 단순히 ‘아바타’ 팬의 열광, 기술진의 성취 너머로 해석돼야 할 여지가 충분하다. 특히, 오랜 정체기를 거친 극장 업계에서 ‘아바타: 불과 재’가 만들어낸 긍정적 신호와 새로운 문법은 다른 한국영화나 해외 대작들에게도 영향력을 미칠 수 있다.

‘아바타’의 관객 수는 단순한 장르, 단일 요인의 산물이라기보다는, 사회와 문화, 세대와 기술, 소비 트렌드의 교차점 위에 새겨진다. 무엇보다 온라인상 짧고 즉각적인 콘텐츠가 넘쳐나는 시대에, 극장이라는 공간이 갖는 의의와 집단적 경험의 가치는 새삼 재조명된다. 개봉일 직후 몰린 관객 숫자가 사회적 유행과 개인의 선택 사이에서 어떻게 부상하는지, 그 흐름을 넓은 시각으로 바라볼 필요가 있다.

‘아바타: 불과 재’가 남긴 진짜 숙제는 극장산업의 일회성 회복에만 머물지 않는다. 2026년, 한국 영화계가 관객과의 연결을 계속 이어치기 위해 어떤 전략과 자양분을 구축해나갈 것인지. 영화의 기록 너머에 자리한 변화와 질문들이 업계와 관객 모두에게 계속 이어지고 있다.

— 이상우 ([email protected])