환율 1400원대 고착화 현실…실질구매력 추락, 원화의 경고등이 켜졌다

2026년 1월, 원/달러 환율이 1400원 수준에서 안착하며 금융시장의 이례적 변동성이 일상이 됐다. 2024년 말부터 2025년을 거치며 이어진 고환율 현상은 일시적인 외환시장 쇼크가 아닌 구조적 변화의 신호로 읽힌다. 전문가들은 미국의 고금리 정책이 길어지고 글로벌 경제 둔화가 이어진다 해도 1400원대가 ‘뉴노멀’로 굳어졌다고 진단한다. 한국은행과 외환당국은 안정적인 외환보유고와 위험요인의 관리능력을 강조하지만, 이미 실물경제 곳곳에서 실질구매력의 하락이 감지된다. 타임라인을 정리하면, 2022년 미국의 통화긴축 시작 이후 2023년 환율이 1300원을 넘겼고, 2025년 미 연준의 금리 인상 경로 장기화, 글로벌 긴장 요소 등으로 원화 약세가 이어지면서 최종적으로 1400원대가 굳어졌다. 이 과정에서 수입물가가 치솟고, 국내 제조업 등 원가 부담이 가중됐다. 이른바 ‘환율의 뉴노멀’ 시대가 본격적으로 시작된 셈이다.

주요 팩트는 다음과 같다. 2025년 하반기 이후 원/달러 환율은 변동성 국면에 진입했다. 미국이 기준금리를 5%대에서 고수하며, 주요 선진국 역시 기준금리 인하 시기를 뒤로 미뤘다. 한국의 무역수지 흑자 기조에도 불구하고, 국내 금리와 해외 금리의 차이가 벌어지며 외국인 투자자금 유출 우려마저 심화됐다. 그 결과, 외국인 자본은 채권시장 일부 이탈에 이어 주식시장 차익 실현 흐름까지 보였다. 외환수급 불안감이 반영되면서 환율은 고공 행진을 거듭했고, 결론적으로 1400원이 상한선이 아닌 균형가격처럼 자리매김했다.

실질구매력지수(RPI)와 실질실효환율(REER) 지표를 살피면 원화의 구매력 하락이 뚜렷하다. 한국은행에 따르면 2024년 말 기준 REER는 2010년 이후 최저 수준으로 떨어졌고, IMF와 BIS(국제결제은행) 역시 원화 과대평가론에서 지금은 저평가 논쟁으로 진화했다. 2025년 중반 이후 물가상승률은 3% 중반으로 반등했으며, 원화 가치 하락분이 곧바로 원자재·수입물가에 반영됐다. 이로 인한 생필품·에너지·IT부품 등 실생활 물가 부담이 높아져 경제 전반 소비냉각이 현실화되고 있다.

법조계 및 정책 분석 시각에서는, 한국 정부의 외환시장 개입 빈도가 눈에 띄게 늘었고, 통화당국이 시장 안정 저지선을 1,400원에서 1,500원대로 상향 조정했을 가능성이 거론된다. 과거와 달리 미국의 환율전쟁 경계, G20·IMF 합의에 따른 인위적 개입 자제 원칙이 강하다는 점에서, 정부의 실질적 정책 수단도 한계에 봉착한 상태다. 이에 정책당국이 재정지출, 환헤지 지원 등을 대안으로 마련하고 있으나, 글로벌 환율 게임에서 실질적인 해법은 쉽지 않다.

한국의 수출 대기업들은 고환율이 단기적으로 이익에 도움을 줄 수 있지만, 부품과 원자재 수입 비중이 큰 제조업에서는 오히려 수익성이 악화되는 구조다. 특히 자동차, IT, 정유, 화학 등 주력산업도 원·자재 및 해외 로열티 비용 상승 압박을 받고 있다. 원화 가치의 하락은 곧 해외 직접투자(오프쇼어링)의 유인요인이 되고 있고, 이미 중소기업을 중심으로 동남아·멕시코 등지의 공장 이전 현상도 뚜렷하다. 청년구직난, 내수침체와 맞물리며 구조적 경기 악순환으로 이어질 개연성이 높아지고 있다.

정치권과 정책당국 내부에서는 원화 약세가 한국 경제의 근본 체력에 대한 시장 신뢰 약화로까지 번질지 경계하고 있다. 최근 외환보유고가 4,620억 달러 수준으로 유지되고 있고, 국가신용등급도 현재까지 A+를 지키고 있으나, 신용평가사들은 한국의 가계부채 등 구조적 불안요소와 환율 리스크를 지속 모니터링 중임을 명확히 하고 있다. 특히, 2023~2026년 기간 국내외적으로 발생한 대규모 기술·자원 분쟁의 영향, 글로벌 공급망 재편 흐름, 미중 전략경쟁 격화가 추가 부담요소로 꼽힌다.

금융·법조계에서는, 고환율이 1년 이상 구조화될 경우 외국인 자본 유출, 수입물가 급등, 인플레이션 2차 파동 등 연쇄 충격이 불가피하다는 의견이 지배적이다. 거시경제의 밸런스 실종은 단순한 거래 부담 증가를 넘어 금융시스템 안정성, 실업률, 미래 세대의 기회가치 하락으로 이어질 수 있다. 이러한 구조적 위기를 해소하려면 적극적 금리정책, 구조개혁, 글로벌 협력 확대 등 중장기적 전략이 병행되어야 한다는 당위론이 힘을 얻고 있다.

이제 원/달러 환율 1400원대는 단순한 지표를 넘어 대한민국 경제의 경고등이다. 당장의 충격 완화 및 위험관리, 그리고 실질구매력 복원에 초점을 둔 정책 전환이 피할 수 없는 과제로 자리잡았다. 구조화된 환율 고착화와 국내외 변수 복합 작용 앞에서, 경제·금융 정책의 ‘안전장치’ 마련이 그 어느 때보다 절실해졌다.— 김하늘 ([email protected])