중국의 양면 외교: 한국에는 유화, 일본에는 냉대… 동아시아의 새 변수

2026년 초 동아시아 외교 환경이 급변하고 있다. 중국이 최근 들어 한국에 대해 전향적인 태도를 보이는 반면, 일본에 대해선 상대적으로 냉랭한 기조를 이어감이 더욱 뚜렷해졌다. 외교부와 복수의 중·일 분석 보고에 따르면, 시진핑 지도부는 한·중 관계의 실리적 강화에 호의적 메시지를 내고 있다. 반면 장기 불화가 누적돼온 중·일 간엔 위안부‧방위‧기술 문제 등 각종 갈등에 최근 경제적 보복성 조치까지 더해지며, 관계 경색을 피하기 어려워 보인다.

중국 당국의 대한국 외교 노선 변화는 한중 고위급 교류 재개(2025년 하반기), 왕이 국무위원의 서울 신년 메시지, 상하이증시에 상장된 한류 연계 기업 규제 완화 등 구체적인 조치들로 실제화되고 있다. 반면 일본에는 후쿠시마 오염수 해양 방류 이후 관세 재설정·입국비자 심사 강화 등 이례적 강경책이 줄지어 도입되고 있다. 2025년 G20 회의 이후 중일 정상간 직접 소통도 사실상 중단되어, 비교적 빈번한 한중 대화와 대비된다.

중국은 코로나19 팬데믹 이후 공급망 재편 움직임 속에서 한국의 전략적 가치 상승을 의식하는 발언을 반복해 왔다. 반도체와 배터리 등 첨단산업 경쟁력, 그리고 북한 이슈를 둘러싼 한·미·일 협력 구도의 분화 가능성을 감안한 것으로 분석된다. 실제 중국 외교가 최근 일련의 공개 석상에서 한일 양국을 철저히 분리하여 접근하는 모습이 두드러졌다. 대외적으로는 “주변국과의 평화적 상생”을 내세우면서도, 일본에 대해서는 지속적으로 강경한 역사문제 언급을 반복하고 있다.

일본을 향한 태도의 이면에는 미국 주도의 대중 견제 전략(인도-태평양구상)에 선도적으로 참가한다는 일본의 노선이 있다. 2025년 국방지침 개정, 미·일·호주 3자 안보협력 확대, 대만 유사시 미군 지원 시나리오 실체화 등 모두 중국이 민감하게 받아들이는 사안이다. 특히 지난해 아시아경제포럼에서 일본 총리의 대만 관련 발언은 중국 외교부 성명과 관영매체를 통한 강한 반발로 이어졌다. 경제적으로도 반도체 소재·부품 수출금지 및 스마트팜 관련 투자를 제한하는 새 제재안이 마련되어 한동안 갈등 국면이 지속될 전망이다.

한국에 대한 온정적 변화의 배경은 복합적이다. 하나는 한국 정부가 미중 사이 줄타기 외교를 계속하면서도, 경제적 현실주의를 바탕으로 중국 시장을 꾸준히 겨냥하고 있는 점이다. 2025년 한중 정상회담 직후 발표된 공동성명은 “상호 실리와 평화공존”을 키워드로 삼았고, 공급망 및 AI협력위원회 신설 등 실질적 협력의 폭도 늘어났다. 또 2024~25년 한류콘텐츠 수출이 2년 연속 두 자릿수 성장세를 보이자 문화·관광 등 비정치적 분야에서 선제적 허용 조치를 단행하는 경향 역시 감지된다. 한반도 비핵화와 북한 정세 안정이라는 안보 변수도 중국의 전략적 선택에 영향을 미친 것으로 보인다.

이와 동시에 중국 당국은 한일관계를 동일 선상에서 바라보지 않는 점을 외교적 언어 뿐 아니라 실제 정책 집행으로 소거하고 있다. 역사문제 발언 수위, 경제적 지원 혹은 규제, 각종 고위급 교류의 빈도에서 명암이 극명하다. 북핵문제를 매개로 한 한중 양자 및 다자 협의 활성화는, 일본과의 군사적·경제적 신뢰위기에 비해 오히려 더 강화되는 측면이 있다.

중일 갈등은 2026년 들어서도 당분간 심화될 개연성이 높다. 이는 미중 전략경쟁, 한반도 지정학, 대만·남중국해 분쟁 등 동아시아 전체의 복합적 변수와 직결된다. 중일간 상호 경제의존도는 여전히 높지만, 정치·외교적 상호불신이 단기간 해소되기는 어려워 보인다. 반면 한중관계는 불안정한 동적 균형을 유지하더라도, ‘전략적 협력 동반자’ 프레임 안에서 예측 가능한 관리와 부분적 실익 도출이 지속될 가능성이 크다.

중국의 외교정책이 한국과 일본에 각각 정반대의 양태로 전개되는 현상은, 동아시아 질서 재편과 신냉전 구도의 첨예화라는 넓은 맥락 위에서 더욱 의미를 갖는다. 실제로 이로 인해 한일, 한중, 중일 3국 모두가 실리와 명분·이념 사이에서 다층적 전략을 구사할 수밖에 없는 복합 경쟁질서가 강화될 전망이다. 한국 입장에서는 전략적 유연성과 이익 중심의 외교적 사고가 더욱 요구되는 환경이 조성됐다는 점을 각별히 유념할 필요가 있다. 단방향적 접근이나 단기적인 정세 변화에 매몰되기보다는, 한·중, 한·일, 미·중이라는 다층적 외교 라인을 복합적으로 활용하는 역량이 요구된다. 동아시아에서 중국의 태도 변화는 단순 온도차 이상의 분수령이 되고 있다.

— 천유빈 ([email protected])