메가박스, 극장에 뉴 웨이브를 던지다: ‘철도원’부터 ‘반지의 제왕 3’까지 단독 개봉

메가박스가 다시 한번 관객의 시선을 붙잡는다. 이번엔 흑백 명작 ‘철도원’부터 시대를 초월한 클래식 ‘반지의 제왕: 왕의 귀환’, 그리고 이야기꾼 이창동 감독의 ‘광장’을 포함한 다채로운 단독 개봉작 라인업을 공개했다. 메가박스는 극장 시장 변화의 파도 속에서 ‘단독 상영’ 전략으로 승부수를 던진다. 2026년 1월 첫 주, CGV나 롯데시네마 극장가에서는 만날 수 없는 작품이 메가박스에만 걸린다. 이 대목, 예사롭지 않다.

‘철도원’은 일본 쇼와시대 산간마을의 소박한 인생을 그린 고전이며, 오즈 야스지로를 연상하게 하는 온도감으로 한국 관객의 복고 감성을 툭 자극한다. ‘반지의 제왕: 왕의 귀환’은 진정한 블록버스터 오리지널. 20여 년 만에 다시 스크린에서 만나는 대서사시는 팬덤, 뉴트로 열풍, 2040의 레트로 자본까지 세 겹의 바람을 탔다. 여기에 ‘광장’은 인간의 상처와 성장, 시대의 무게를 밀도 있게 다룬 작품으로, 기성 관객의 깊은 지지와 마니아층을 동시에 흡수할 포지션이다. 2024~25년, 넷플릭스·디즈니플러스 등 OTT가 대작 선점하고, 극장가에선 체험형 포맷·특화관 독립 시도가 두드러진다. 그 한가운데, 메가박스가 ‘단독 개봉’이라는 키워드로 자체 경쟁력 챙기기에 나선 셈.

메가박스의 전략은 뚜렷하다. 먼저 극장만의 폐쇄적 장르적 경험, 영화관에 모여 완전 몰입하는 소셜시어터의 감각을 극대화시키는 카드다. OTT 시대 ‘컨텐츠’와 ‘경험’의 경계가 모호해질 수밖에 없었다. 극장이 내세울 최고 무기는 더 이상 볼륨감 큰 신작 라인이 아니라, 어디에서든 볼 수 없고, 그 극장에서만 느끼는 온도의 큐레이션이다. 이는 마케팅 측면에서도 숏폼 영상 트렌드와 맞물린다. 온라인에선 이슈로 회전, 오프라인에선 FOMO(놓치기 싫은) 심리를 자극한다. 실제로 젊은 세대는 영화 자체보다, 특정 관람 ‘체험’ 자체를 공유하고 싶어한다는 트렌드를 증명했다. 메가박스의 독점 상영작 홍보는 인스타·숏츠·릴스 등 영상 플랫폼에서 미리 티저로 확산된다. “이번만은 극장에서”라는 메시지가 2026년 초 강하게 튄다.

비주얼, 사운드, 잊혀진 작품의 재조명까지. 메가박스는 쉽게 소비되는 온라인 영상과는 결이 다른, ‘소유 대신 경험’에 초점을 맞춘다. 이런 행보는 극장 산업 침체 속에서 이례적으로 공격적이다. 관객수 회복세는 더디다. 한국영화진흥위원회에 따르면 2025년 기준, 극장 관객 수는 코로나 이전 대비 85%정도. 하지만 단독 상영이나 영화제 기획전은 20~30%의 주관객 구성비가 20대·30대로 이동, 극장 브랜드 충성도를 높인다. 특히 20대 후반~30대 초반 관객들은 극장 경험을 ‘개인적 리추얼’로 소비한다. OTT로 손쉽게 보는 쓰는 시간 대신, 나만 아는 극장에서만 볼 수 있다는 독점성을 가치 있게 여긴다. 메가박스는 이런 변화에도 빠르게 탑승한 셈이다.

한편, 단독 개봉 전략은 경쟁사와의 차별성 확보뿐 아니라, 해외·국내 아트 시네마와의 컬래버 확대에도 시동을 건다. 작년 CGV가 ‘해리포터’ 전편 재개봉, 롯데시네마가 ‘고전 미드나잇 시리즈’를 선보였듯이, 극장은 브랜드 고유의 상징을 다시 살리는 흐름이다. 하지만 메가박스는 타사와 달리 지역별 인기, 온라인 커뮤니티와 연동된 데이터 분석을 통해 작품을 선정하는 경향이 강하다. 영상 중심 콘텐츠 프로모션(트레일러, 비디오 에세이)도 심화된다. 영상과 비주얼, 그리고 영화관 경험. 곧, 극장은 단순 영화상영을 넘어 브랜드 스토리로 확장되는 시대를 맞고 있다.

반면 시네마 커뮤니티 일각에선 단독 개봉이 거대한 팬덤 마케팅, 티켓 마니아의 과열 현상(=조기 예매, 암표 등 부작용)으로 변질될 수 있다는 비판도 거세다. 실제 ‘반지의 제왕 3’ 개봉 소식에 일부 티켓 사이트는 서버가 마비될 정도로 예매 전쟁이 벌어졌다. 해외에선 극장 단독 개봉이 오히려 소규모 관객층 소외를 야기, 일반 관객들이 쉽게 접근하지 못한다는 목소리도 있다. 또 상영관 수 자체가 한정돼 실질적 흥행 성과, 시장 파이가 넓혀지지 않는다는 우려도 있다. 이에 메가박스는 “문화적 다양성의 확대”를 강조한다. 더 넓은 영화 경험 제공이 목적이지, 단순히 특정 관객을 위한 전략이 아니다라는 것. 관련해 협업 아티스트와 싱어롱 상영, 실감 콘텐츠 연계 프로그램도 보강된다.

2026년 1월, 메가박스의 도전장은 분명하다. 단독 개봉작으로 ‘나만의 영화관’, ‘나만의 장르’를 전면에 내세워 관객 주도 문화를 재점화한다. 뉴트로, 아트시네마, 숏폼 슈피릿, 그리고 팬덤 마케팅까지. 시대 흐름을 퍼올려, 극장 경험이 가진 단 한 번의 소중함에 방점을 찍는다. 언젠가부터 문화 피로감에 시달린 대중은, 다시 한번 ‘진짜’를 만나러 메가박스에 모여든다.

— 조아람 ([email protected])