SF 자이언츠, 17명 수뇌부 전격 방한…이정후-한국 시장, MLB가 노리는 진짜 승부수

8일, 샌프란시스코 자이언츠의 야구단 수뇌부 17명이 ‘특별 행사’ 없이 전원 방한하는 이례적 행보를 보였다. 미국 메이저리그(MLB)에서도 손에 꼽히는 거대 구단이 시즌 중도, 스프링캠프도 아닌 이 시점에 조직의 전략·운영·트레이닝·언론·마케팅·해외스카우팅 담당까지 모두 해외 시장인 한국에 보내는 경우는 극히 드물다. 단순히 FA 최대어 이정후 영입의 환대 차원을 넘어, SF의 장기적 글로벌 전략과 KBO 및 한국 스포츠 팬심을 겨냥한 복합적인 행보다. 메이저리그에서 한국 출신 선수가 대형 계약을 통해 팀의 간판 으로 추대받은 적은 있었지만, 이토록 조직적 차원에서 ‘한국 공략 모드’를 선택한 적은 없었다.

SF 구단의 이번 방문단 구성부터 공을 들인 흔적이 뚜렷하다. 파르한 자이디 단장은 물론, 마크 홀베이크 부사장, 커뮤니케이션국 마케팅 책임자, 전력분석 담당, 구단 소셜팀까지 전원 참여했다. 현지 트레이닝스태프와 의학파트까지 한국 회동에 합류한 것은 날로 발전하는 KBO-MLB간 정보와 네트워크, 한국 선수의 기초 운동능력-트레이닝 데이터에 대한 탐구심이 깔렸음을 시사한다. 단순 선수 영입 쇼케이스가 아닌, K야구 시장 전반을 겨냥한 빅 픽처다.

경험상 이정후와 SF의 만남은 두 가지 측면에서 의미를 가진다. 첫째, 이정후라는 차세대 슈퍼스타의 퍼포먼스에 대한 철저한 맞춤 분석이 진행중이다. 샌프란시스코는 이정후의 히팅 존 프로파일, KBO와 MLB 투수와의 유의미한 구질적 차이, 주루-수비 포지셔닝 데이터를 현지 전문가 네트워크와 지속 갱신 중이다. 공격력 이관, 즉 한국과 완전히 다른 리그 특성대응(웨스트코스트의 바람, 강속구 파이어볼러 상대로의 변동성)이 주요 관심사다. 선수 본인뿐 아니라 코칭스태프, 물리치료팀, 구단 데이터팀이 함께 서울행 비행기에 오른 까닭도 여기에 있다.

둘째, 한국 스포츠 시장 자체에 대한 장기적 투자 방침이 구단 정상회의 차원에서 설정됐다는 점이다. MLB사무국 차원의 ‘글로벌 경기시장 다변화’는 이미 수년 전부터 이어진 흐름이었지만, 실제 구단 레벨에서 조직을 이끌고 KBO·국내 미디어·광고업계까지 점조직으로 만나러 오는 전례는 없었다. 네트워킹과 국내 언론 브리핑이 이어졌고, 한국 야구 관련 인재(데이터 분석, 트레이너, 미디어팀) 스카우트 가능성도 구체적 수준에서 거론됐다. 미국 내 한인 커뮤니티와의 연결 고리, 현지 구장 마케팅(서울 행사 공식 기획 등)에 이르기까지 ‘사업’ 단위로 한국을 껴안겠다는 구상이다.

이정후 영입 자체의 ‘순수 실력 검증’도 여전히 변수다. 2025 KBO시즌 기준, 이정후는 타율, 출루율, 컨택 능력에서 전례 없는 기록을 이어왔고, 특히 국내 스트라이크존 판정 변화에 신속히 적응하며 피치 시퀀스 대응력까지 폭넓게 증명한 바 있다. 여기에 2024 월드베이스볼클래식(WBC)을 통한 MLB 투수 대응 경험은 메이저리그 수준의 위압감과도 맞닿는다. 반면 SF 내부는 이를 그대로 MLB 환경에 이식할 수 있는가에 대한 우려도 만만치 않았다. 기존 코리안리거, 예컨대 김하성의 샌디에이고 2년차 반등 사례, 류현진의 에이스급 투구 변화(탈삼진-투구폼 개조)를 집중 벤치마킹하고, 분석 모듈까지 개발했다.

구단의 미디어 전략도 치밀했다. 2024년 신임 사장 취임 후 젊은 마케팅, SNS, UC버클리 기반 스포츠경영 네트워크도 적극 활용했다. 이번 서울 방문에는 미국계 뷰티, 푸드, 금융 광고 에이전시도 동행, ‘K-컬처와 K-스포츠의 교차점’을 연구하는 별도 자문단이 포함됐다. 이정후가 팀의 스타일 아이콘화(Marketable Player)와 MLB 아시아 시장 파워 강화, 궁극적으로는 시즌 개막전 해외 개최까지 염두에 둔 전방위 시도다. 실제로 현지에서는 2026년 ‘코리아 MLB 시리즈’ 준비설이 흘러나오고 있다. SF의 이런 움직임이 도미노처럼 LA 다저스, NY 양키스 등 타구단으로 번질 수 있다.

또한 최근 한미야구 관계 강화를 위한 현역 선수 교류, 퓨처스리그 협력 논의도 이번 한국 방문에서 물밑에서 진행된 것으로 전해진다. 단기 이벤트가 아닌 3년 플랜 수준의 전략 코드가 준비돼 있다는 평가다. 올해 들어 KBO리그 기반 영문 데이터베이스, 심층 영상분석 협업, 한국 내 ‘미니 MLB 아카데미’ 설치도 물망에 올랐다.

이번 SF 자이언츠의 대규모 방문은 단순한 선수 영입이 아니라, 변혁기를 맞은 한국 야구 시장을 향한 적극적 신호탄이다. KBO리그의 성장, 아시아 야구계의 글로벌 입지 부상, 그리고 이정후라는 비범한 스위치히터가 촉매제가 되었다. 단기 스토브리그 이슈에 그치지 않고, ‘글로벌 야구 생태계’ 속에서 한국과 MLB의 상호 진화, 미래 청사진을 주목할 시점이다. 샌프란시스코의 이번 투자에 야구계 뿐만 아니라 한국 스포츠 전체가 촉각을 곤두세워야 할 것이다.

— 한지우 ([email protected])