김민재, 드디어 프리미어리그로? 첼시가 그를 원하는 이유

김민재(29, 첼시)가 프리미어리그 입성을 눈앞에 두고 있다. 바로 이번 겨울 이적 시장에서 첼시의 새 감독이 직접적으로 영입을 요청했다는 사실이 알려지며, 수개월간 이어진 이적설이 현실화될 가능성이 높아졌다. 다수의 유럽 현지 소식통들은 첼시가 김민재 영입을 위해 적극적으로 나서고 있으며, 그가 가진 센터백 프로필이 현 첼시의 수비 전술과 완벽하게 부합한다고 전했다. 실제로 첼시 수비라인의 부진과 불안정함이 올 시즌 내내 계속되며, 구단 내부에서는 김민재의 빌드업 능력, 대인방어, 공중볼 장악력, 리더십까지 모두를 필요로 한다는 평이 주를 이뤘다.

그동안 김민재는 세리에A 나폴리에서의 우승 주역, 그리고 바이에른 뮌헨에서의 빅매치 경험으로 유럽 정상급 수비수 반열에 올랐다. 하지만 뮌헨에서는 부상과 전략적 변화로 인해 입지에 변화가 생겼고, 최근 주전 경쟁에서 약간 밀리면서 새로운 도전을 모색해왔다. 첼시는 전통적으로 수비수 자원에 대한 투자를 아끼지 않으며, 최근에는 고전적인 육중한 수비라인과 모던한 후방 빌드업을 모두 소화할 수 있는 선수를 찾고 있었다. 김민재는 그 조건에 가장 근접한 선수로 지목된다.

첼시의 새 감독은 부임 직후부터 기존 수비진의 불안과 전술적 커버리지 약점을 보고받았다. 특히 상대의 전방 압박에 흔들리는 첼시의 후방 빌드업은 김민재가 팀에 합류할 시 즉각적인 개선이 가능하다. 현장에서 팀 미팅 때마다 강조되는 부분이기도 하다. 김민재의 넓은 시야, 전진 패스, 상대 뒤 공간을 읽는 센스는 이미 세리에, 분데스리가를 거치며 검증받았고 EPL의 템포와 피지컬에도 잘 맞는다는 평가가 나온다. 유럽 내 여러 축구 전문지들은 김민재가 들어온다면 팀 수비 밸런스가 한층 안정될 것이라 보고 있다. 더불어 첼시의 젊은 수비진을 안정적으로 이끌어줄 든든한 구심점이 될 수 있다는 기대도 크다.

김민재의 프리미어리그 입성이 갖는 상징성은 단순한 개인의 커리어 차원이 아니다. 한국 축구대표팀 수비에서의 역할, 아시아 선수의 유럽 무대 도전 모델로서 영향력은 EPL 전체에서도 주목받고 있다. 첼시에 입성할 경우, 선수 본인뿐 아니라 아시아 전체 수비수들의 ‘진출 길’이 더 넓어진다. 이미 손흥민(토트넘)이 프리미어리그 공격진에서 아시아의 존재감을 알렸듯, 이제 김민재가 수비진에서 그 맥을 잇는 셈이 된다. 첼시 팬덤, 언론, 그리고 프리미어리그 전문가들은 그가 EPL의 강한 속도-피지컬 접전을 어떤 방식으로 풀어나갈지, 이적 성공 직후 첫 10경기에서 그가 보일 기록에 대한 관심이 뜨겁다.

세부적으로 첼시가 김민재 영입에 나선 결정적 포인트는 다음과 같다. 첫째, 피지컬과 민첩성의 조화. 평균 190cm에 육박하는 신체 조건임에도 김민재는 1대1 대인마크 순간, 순간가속의 밸런스가 뛰어나다. 둘째, ‘현대 축구 센터백’의 기준인 빌드업 능력과 전술 이해력. 김민재는 밀집 수비 상황에서의 탈압박뿐 아니라, 순간적인 롱패스 전환 플레이가 많아지는 EPL의 흐름에도 유연하다. 셋째, 자신의 마크 구역뿐 아니라 파트너와의 ‘라인 조율’ 능력 또한 수준급이다. 실제로 유럽 무대에서 김민재와 함께한 풀백/센터백 동료들은 그의 커버 범위, 후방리딩 콜, 포지셔닝 감각이 팀 전체의 수비 밸런스를 바꿔놓는다고 평가했다. 이러한 요소는 첼시 수뇌부가 장기 플랜 아래 그를 원하게 된 근거와 맞닿아 있다.

경기장 바깥에서의 영향력도 이미 팀 내외로 긍정적으로 평가된다. 김민재는 기존 해외 구단에서도 빠르게 리더진에 소속됐고, 중요한 경기에서 책임지고 팀을 끌어올리는 진중함과 투쟁심으로 유명하다. 현장에서는 “김민재가 쉽게 흔들리지 않고, 경기 내내 자기 페이스를 유지하는 점이 팀 전체의 흐름에 안정감을 준다”는 얘기가 나오고 있다. 이미 EPL 내에서도 실제 감독, 선수, 코칭스태프 모두가 김민재의 커뮤니케이션 능력과 정신력에 높은 점수를 주고 있다.

시장 상황 면에서도 첼시는 다급하다. 기존 주전 수비자원들의 부상, 기존 영입 선수의 기대 이하 활약으로 시즌 중반이 지난 현재 득점보다 실점 수 상승이 팀을 하락세로 몰고 있다. 구단 재정적으로도 김민재는 비싼 이적료를 감수할 만큼 단기-중기적 리빌딩 과정에서 핵심 퍼즐이 될 전망이다. 현지 언론들은 이적료와 연봉 수준, 세부 옵션에서 첼시가 적극적으로 양보하면서 김민재 확보에 필사적이라는 분석을 내놓았다. 한국과 유럽 양국의 축구팬들 역시 그의 새 도전을 응원하는 분위기다.

이런 상황에서 김민재가 첼시에 입성할 시, EPL 전체의 수비방식 판도에도 적지 않은 영향을 줄 것이란 전망이 나온다. 다양한 전술 환경을 이미 경험해 본 그는, 첼시의 부족했던 ‘수비 전환’ 타이밍을 단번에 끌어올릴 수 있고, 국내외 젊은 수비수들의 롤모델로서 아시아 축구계에도 의미 있는 발자국을 남길 수 있다. 경기장을 누비며 빚어낼 단단한 몸싸움과 날카로운 인터셉트가 과연 EPL 최상위 레벨에서도 통할지 기대가 쏠린다. 이번 겨울 이적시장에서 또 한 번 역동적인 변화의 중심에 선 김민재, 그 행보를 주목해 볼 만하다.

— 한지우 ([email protected])