‘손흥민이 오타니 이겼다’ 미국 스포츠 판도, 축구 대세의 시대가 도래하다

스포츠계에 주목할 만한 지각변동이 포착됐다. 미국 빅스포츠 시장에서 야구의 아이콘 오타니 쇼헤이를 넘어서, 손흥민을 필두로 한 축구가 대중성과 상징성에서 확실히 우위를 점했다는 데이터와 흐름이다. 이번 기사에서는 글로벌 스포츠 소비 패턴과 주요 리그 내 스타플레이어의 영향력을, 최신 통계와 콘텐츠 소비 트렌드 분석 결과와 함께 짚었다.

2026년 현재, 미국 시장 내 프로스포츠 인기의 지형도가 새롭게 그려지고 있다. 야구라는 ‘미국의 국민 스포츠’를 상징하는 오타니, 그리고 ‘아시아 스포츠의 대명사’인 손흥민의 대결에서 축구가 야구를 완전히 제쳤다는 사실은 단순히 한 시즌의 흥행이 아니라, 수년간 꾸준히 변화하던 관람층 및 메타의 결과다. 2025-26 시즌 넥스젠 준수치·SNS 언급량·가치평가 및 방송 시청률 등 다양한 지표에서 축구, EPL, 손흥민의 영향력은 수치적으로도 오타니가 이끄는 MLB를 상회했다.

주요한 변화의 중심은 MZ세대를 포함한 젊은 소비자층의 미디어 이용 패턴이다. 10~30대의 스포츠 소비는 ‘실시간-짧은 하이라이트-스타 중심’으로 이동하고 있고, 이와 함께 EPL, 챔피언스리그, K리그 등 축구 콘텐츠의 바이럴이 SNS와 숏폼 플랫폼에서 확실하게 폭발력을 얻고 있다. 손흥민의 토트넘 내 리더십, 월드클래스 퍼포먼스, 글로벌 스타덤은 그 한복판에서 비약적으로 확장됐다. 실제로 넷플릭스, 디즈니플러스 등 주요 OTT에서도 축구 관련 다큐/리얼리티 시리즈 수가 급증했고, 인플루언서·티어3 리그 선수들의 개인 채널 팔로워 수도 가파르게 상승했다.

반면, 야구는 여전히 전통적 강자이며, 오타니 쇼헤이 역시 MLB 내 독보적 슈퍼스타지만, 정교하게 쪼개진 팬덤과 세대 간 관심의 격차에서 점차 한계를 드러내고 있다. 경기 시간의 길이, 하이라이트 중심 소비와의 부조화, 그리고 야구 자체의 보수적 규칙 등은 새로운 스포츠 미디어 환경에서 ‘저항’에 더 가깝게 분석된다. 오타니의 천재성에도 불구하고, 일본/한국/미국 동시 흥행 카드로서 현재 위치는 손흥민, 김민재, 이강인 등 EPL발 슈퍼스타들에 약간 미치지 못한다는 점이 객관적 지표로 드러났다.

글로벌 스포츠 시장에서는 개별 선수의 브랜드-상품성이 곧 미디어 노출, 팬덤·스폰서의 규모와 연결된다. 손흥민의 2025년 구글 트렌드 검색량은 오타니 쇼헤이 대비 1.3배가 넘었고, 팬덤의 결속도와 인플루언서 파생 콘텐츠 숫자는 EPL/축구 측이 절대 우위였다. 아시아권 전체 인플루언서 영향력 조사에서도, 2026년 손흥민은 BTS, 류현진 등과 함께 ‘아시아 대표 글로벌 셀럽’ 지위를 굳혔다는 분석이다.

패턴을 더 깊게 까보면, ‘집중도 높은 라이브 시청률’·’결정적 한방의 순간’에서 축구의 매력이 가파르게 상승했다. 특히, 챔피언스리그 토너먼트·FA컵 결승과 같은 빅매치는 테크기업 플랫폼 중심으로 밈·유행어화되며 스포츠계 화제를 주도하고 있다. 미국 내 한인, 아시아계 젊은 팬들도 더 이상 야구를 ‘유일한 아시아 스포츠’로 인식하지 않으며, EPL, 라리가 신흥 강호 및 국대 경기까지 소비 폭이 급격히 확대됐다.

최근에는 e스포츠의 인기 패턴과도 축구의 성장세가 맞닿아 있는 것이 흥미롭다. 핵심 이슈는 ‘경험의 공유’다. FIFA, FC온라인과 같은 e스포츠 리그 내에서 손흥민이 고유 아이콘으로 활용되고, 유튜브 리액션, 팬메이드 데이터 마이닝까지 팬문화의 양상이 한국식 농구, 야구보다 축구가 훨씬 디지털 친화적으로 진화했다. MLB 쪽 인플루언서들은 여전히 올드미디어-기자 중심 소비층에 머무르지만, 손흥민, 김민재 등은 트위터, 틱톡, 유튜브 라이브, 심지어 메타버스 이벤트까지 발을 넓혔다.

스포츠 메타는 현재 ‘팬-미디어-스타’의 쌍방향 연결을 최우선으로 본다. 축구와 손흥민의 성장세는 단순 인기하락/상승 정도가 아니라, MZ세대-알파세대가 ‘좋아하는 정보-작동하는 취향-커뮤니티 내 의미’를 스포츠에 입히고 있다는 신호다. 야구는 어떻게 혁신할지, 그리고 농구와 e스포츠가 이 변화의 흐름에서 어떤 차별화된 스텝을 밟을지, 지금 이후가 진짜 관전포인트다.

— 정세진 ([email protected])