U-23 축구대표팀, 아시안컵 4강 진출… 치열했던 90분의 기록과 마지막 한일전 준비

한국 U-23 축구대표팀이 2026년 아시안컵 8강전에서 극적인 승리를 거두며 4강에 진출했다. 벤치와 그라운드, 관중석 모두 뜨거웠던 경기에서 대표팀은 상대의 강한 압박을 뚫고 집중력 있는 수비와 세밀한 공격 조합을 선보였다. 2-1로 마무리된 이날 경기의 진짜 가치는 스코어 이면에 숨어 있다. 팀의 피지컬 컨디션, 전술적 조직력, 그리고 상대의 변칙적인 움직임까지 현장에서 느껴진 긴장과 반전의 연속은 선수들의 퍼포먼스를 통해 확실히 증명됐다.

전반전 초반 한국의 포백은 내내 안정적이었다. 지난 몇 경기에서 불안 요소로 꼽혔던 좌우 풀백 라인이 이날은 빠른 전환 속도로 상대 역습을 직전 단계에서 커트해냈다. 김재훈(수비수)과 오태훈(센터백)의 케미가 수비진 전체의 무게중심을 잡아냈고, 빌드업에서는 중원 김원재가 상당한 볼 배급과 탈압박 능력을 드러냈다. 경기 시작 10분, 오른쪽에서 올라온 크로스를 황민재가 헤딩으로 연결했으나, 상대 골키퍼가 기민하게 반응하며 득점에는 실패했다. 그 뒤 흐름은 점차 한국 쪽으로 넘어왔는데, 전방 압박의 강도가 효과적으로 상대의 패스 연결고리를 끊어냈다.

그러나 23분 상대 팀의 예리한 침투패스 이후 수비라인이 순간적으로 흔들렸다. 오태훈이 빠르게 커버를 들어갔지만, 이어진 슈팅이 골문을 아슬아슬하게 비껴가며 한숨 돌리는 장면이 있었다. 이 시점에서 한국은 전술적으로 일시적 4-2-3-1 형태로 변환, 볼 점유율을 높이는데 집중했다. 전방 김동현과 이지훈이 투톱처럼 침투, 3선 이지원이 전개를 조율하는 이상적인 패턴이 두 차례 연결되면서 득점 분위기를 키웠다. 마침내 전반 38분, 이지원이 중거리슛으로 첫 골을 기록했다. 상대 수비의 압박을 등진 원터치 패스 후, 슈팅 타이밍이 절묘하게 맞아들어간 것도 인상적이었다.

후반 들어 상대는 대대적인 라인 변화를 선택했다. 전방 3명, 중원 2명 투입으로 중원 전투력이 급상승했다. 이에 맞서 한국은 후반 12분 박민수라는 윙백 카드로 변화를 줬다. 박민수가 측면 공격을 번갈아 치고 들어가며 상대 수비의 집중을 분산시켰다. 하지만 후반 25분, 상대가 날카로운 세트피스 찬스에서 헤딩골로 동점을 만들면서 경기는 다시 원점으로 돌아갔다. 이 시점 이후 심리적으로 흔들릴 수도 있는 상황. 그러나 한국은 강한 멘탈을 보여줬다. 골키퍼 신동진의 슈퍼세이브와, 수차례 이어진 상대의 침투를 끝까지 밀어내는 수비 집중력은 벤치와 관중 모두에게 깊은 인상을 남겼다.

결국 경기 막판 83분, 교체 투입된 강민규가 남긴 결정적인 발자취가 이번 8강 명승부의 백미였다. 세컨드볼 경합 이후 빠르게 뒷공간을 파고든 강민규에게 정확한 침투패스가 연결되었고, 흔들림 없는 마무리로 결승골을 터뜨렸다. 막판 상대의 거센 공세에 한국은 라인을 조금 뒤로 내리며 5백에 가까운 포메이션 전환을 택했다. 추가 실점은 없었고, 종료 휘슬과 함께 벤치에서는 뜨거운 환호가 터져 나왔다. 선수단 모두 기술적 완성도와 더불어 폭넓은 교체 운용의 승리임을 증명한 순간이었다.

한일전의 기대감도 높아지고 있다. 최근 일본은 중원과 측면의 유기적 움직임, 콤팩트한 압박 등 세밀한 전술 변화로 주목받아왔다. 특히 2026 아시안컵 8강에서 일본은 카타르를 상대로 3-0 완승, 조직력 기반의 공격을 보여줬다. 이번 한일전은 뚜렷한 전방 전진 압박과 사이드 침투 저지, 그리고 세트피스 수비가 핵심 변수다. 한국 대표팀은 기존 4-3-3 라인에서 박스투박스 미드필더의 전진성과, 순간 역습 전환 속도를 얼마나 효율적으로 끌어낼지가 승부의 열쇠가 될 것이다. 이제 남은 것은 짧은 회복, 체력 관리, 그리고 심리적 결기다.

선수 각자의 퍼포먼스와 벤치의 전략적 오더, 현장에서 느껴지는 긴장의 공기까지. 이번 4강 진출의 의미는 숫자 너머, 어느새 다시 한일전이라는 운명의 장 앞에 선 대표팀이 주는 스포츠적 역동성 그 자체다. 90분을 지배한 집중력, 한 순간도 놓치지 않은 움직임과 실전 대처 능력이 20일 한일전의 밑거름이 될 것이다.

— 한지우 ([email protected])