손흥민, 프리시즌 첫 경기 결장 결정의 이면: 감독의 전략적 변화가 주는 신호

2026년 1월 25일, 토트넘 홋스퍼가 치른 프리시즌 첫 경기에서 손흥민의 이름은 명단에서 빠졌다. 팬들과 언론은 단박에 다양한 추측을 쏟아냈다. 부상일까? 이적 신호일까? 아니면 단순한 로테이션의 일환일까? 확인 결과, 손흥민의 결장은 피로 누적으로 인한 휴식 차원에서 내린 결정으로 밝혀졌다. 앙제 포스테코글루 감독은 손흥민의 컨디션과 경기 체력을 최우선으로 고려, 프리시즌 초반부터 무리한 투입을 자제했다. 이는 최근 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 및 유럽 주요 클럽의 분명한 조류와 맞닿아 있다. 그 어느 때보다 빡빡한 일정, 겨울 전국대표팀 차출, 부상 위험 증가 등 외부 변수 속에서 감독들은 팀 핵심 선수의 컨디션을 전방위로 조율한다. 실제로 손흥민은 지난 시즌 EPL과 FA컵, 챔피언스리그까지 치르며 누구보다 많은 실전 무대에 나섰다. 여기에 한일전, 아시안컵 등 국가대표 일정까지 소화하며 혹사 논란 중심에 선 바 있다. 지난해 토트넘은 손흥민의 피로 누적이 눈에 띌 정도로 경기 후반 집중력과 스프린트 횟수에 변화를 보였다. 전반기 평균 12.2회의 스프린트와 88%의 패스 성공률이, 시즌 막판에 각각 10.3회, 80% 수준으로 급감했다. 이는 손흥민이 단순 출전만을 반복할 경우 개인 기량과 팀 동시 하락세를 면치 못함을 보여준다.

이처럼 에이스를 보호하는 포스테코글루의 결정은, 축구에서 운용의 묘가 절실히 드러나는 국면이다. 자칫 지나친 경기 소화는 선수의 피지컬 데드라인을 예찰하게 만들고, 짧지만 확실한 라인업 변화가 향후 시즌 장기적 성공의 열쇠가 될 수 있다. 토트넘은 포스트 콘테 체제 이후, 손흥민을 중심삼은 득점 루트와 윙어 전환, 4-2-3-1과 4-3-3의 변칙적 운용을 자주 선보여왔다. 손흥민은 윙포워드와 스트라이커, 심지어 쉐도우 스트라이커까지 소화하며 공격 전술의 중심축이자 현장 변증법의 산실로 꼽힌다. 그러나 90분 풀타임 출장이란 그 자체가 큰 대가를 치를 수 있음을 구단은 누구보다 잘 알기에, 이번 결장은 상황적 과로를 차단하고, 동시에 2군 선수들과 신예 윙어들에게 실전 기회를 열어주는 일종의 전술적 보험이다. 손흥민의 실전 컨디션 저하는 단순 피로를 넘어, 영리한 체력 안배와 벤치 멤버의 경쟁력 강화, 그리고 시즌 후반반전에 승부수를 띄울 히든카드 마련의 연속선상에 있다.

또다른 한 축에서 손흥민의 명단 제외 시점이 갖는 상징성은, 한국 축구대표팀장으로서의 역할 변화와도 연결된다. 지난 겨울을 뜨겁게 달군 아시안컵 이후, K리그, 대표팀 스태프, 그리고 토트넘 현지에서 손흥민의 피로 누적에 관한 목소리가 지속적으로 등장했다. 구단 내 피지컬 팀 역시 손흥민의 회복 기간 확대를 관철시켰고, 동료인 해리 케인 이적 이후 공격진 내 역할 증가에서 오는 부담까지 감안할 때, 손흥민을 선발 명단에서 과감히 제외하는 선택은 구단과 선수 모두를 위한 윈-윈 전략이다. 현지 영국 언론은 “손흥민은 토트넘의 미래를 위해 반드시 신선한 상태로 시즌을 맞아야 하며, 단기적인 실전 누락보다 중장기적 체력 데드라인 관리가 더 중대한 가치”라 평가했다.

유럽 주요 구단에서 핵심 선수의 시즌 초 결장 사례는 점점 보편화되고 있다. 맨시티의 케빈 더 브라위너, 리버풀의 모하메드 살라 역시 프리시즌 초 경기에서는 비슷한 결정이 내려지곤 했다. 이는 시즌 출발점에서 선수 혹사는 장기적으로 팀의 성적 하락과 선수단 내 경쟁력 약화를 야기한다는 경험 법칙에 기반한다. 특히 EPL은 최근 2년간 월드컵·아시안컵 등 외부 변수로 팀 스케줄이 크게 불규칙해지면서, 체력·컨디션 관리가 이전과는 전혀 다른 리스크 매니지먼트로 자리 잡았다. 손흥민에 대한 이번 조치는, 단순히 한 경기 출전에서 빠진 것 이상의 의미를 품는다. 전술적 다양성과 체력 안배, 신예 윙어 기용의 명분 제공, 그리고 선수 본인의 커리어 지속성을 위한 회복 루틴의 일환으로 해석해야 한다.

결국 손흥민 없이 치러진 첫 프리시즌 경기는, 토트넘과 포스테코글루의 미래 전략을 내다볼 수 있는 시험장이었다. 손흥민만큼의 위협적인 윙어는 여전히 드물고, 팀은 에이스 중심의 득점 공식에 머물러 있지 않다는 점을 보여줘야만 한다. 손흥민의 결장은 공백이자 사전 투자다. 후반 승부에서 결정적 한 방을 쥘 수 있는 비장의 카드. 한국 팬들과 써포터즈라면, 단순한 결장 소식에 일희일비하기보다는, 손흥민이 오래도록 세계 무대에서 경쟁력을 이어나갈 수 있음을 보여주는 ‘전술적 유휴’의 시간임을 이해해야 할 것이다.

— 김태영 ([email protected])