미국 자동차산업, 전기차 격차에도 회복세…정치적 동인 주목

2026년 초 미국 자동차산업이 전기차 분야에서 글로벌 경쟁국 대비 뒤처지고 있다는 현실이 재확인됐다. 올해 초 발표된 주요 글로벌 보고서 및 업계 각종 실적에 따르면, 테슬라·GM·포드 등 미국 대표 제조사들이 전기차 시장 확대에서 중국·유럽계 경쟁사와 기술력, 가격경쟁, 공급망 확보 등 여러 측면에서 실질적 열세에 처해 있다. 실제 지난해 미국 내 전기차 신규 판매 성장률은 한자릿수에 머물렀으며, BYD·현대 등 글로벌 전기차 강자들의 미국 내 시장 공략이 공격적으로 확대되는 반면, 현지 대표 브랜드들의 신규모델 출시 및 공장 가동률은 기대치를 밑돈 것으로 집계된다.

전통 내연기관 차량에서는 여전히 생산·판매 모두 글로벌 상위권을 지키고 있지만, 전기차 전환의 파고 속에서 미국 내 자동차산업 성장의 동력 약화에 대한 우려가 적지 않다. 그럼에도 불구하고 바이든 행정부는 중간선거를 앞두고 굳건한 자동차산업 성장을 강조한다. 미 정부는 거듭 각종 세제지원, 인프라 투자, 조달 정책 등을 내세우며 국내 자동차산업 재도약의 가능성을 시사했다. 실업률 하락세, 신차 대출 확대, 제조업 경기 반등 등 거시지표도 긍정적 흐름을 보인다. 미국 내 자동차 판매량 역시 작년 말부터 반등 조짐을 보여, 2026년 1월 현재는 팬데믹 이후 최대치를 경신하고 있다. 신차 평균 가격의 하락, 소매금리 안정세 등도 소비심리에 일정 부분 긍정적 영향을 미쳤다.

동시에, 정부와 민주당은 전기차 전환이 미국 제조업 일자리 증진과 첨단 산업 주도권 회복에 ‘핵심’이라는 점을 부각한다. 석유 중심 산업구조에서 신재생·그린산업 주도로의 정책 전환이 자동차산업의 체질 개선을 촉진할 것으로 기대한다. 그러나 이 같은 정책 구호와 별개로 실질 부가가치는 해외 경쟁사들에게 이전되고 있다는 점도 경계해야 할 사실이다. GM·포드가 밝힌 올해 1분기 실적 전망치 역시 매출 감소와 투자 리스크가 혼재돼 있음이 드러났다. 세계적인 반도체·배터리 공급난도 여전히 산업 회복의 불확실성을 높인다. 실제 GM은 자율주행 및 배터리 전환 투자에서 연 10조 원대 이상을 집행 중이나, 기술 상용화·공급망 안정에 있어 유럽·중국 진영과의 격차가 좁혀지지 않고 있다. 테슬라의 경우 로봇택시 및 저가 전기차 라인업 확장에 힘을 쏟고 있으나, 신제품 수익성 확보에는 추가 검증이 필요하다.

중간선거를 겨냥한 정책 환경 변화도 관건이다. 행정부는 IRA(인플레이션 감소법) 등을 통해 미국 내 전기차·배터리 제조에 인센티브 지급 확대, 수입차 규제 등 ‘보호무역적 장치’ 도입을 강화했다. 그러나 부품 현지조달 규정, 보조금 대상 기준 등은 여전히 업계의 혼란 요인으로 작동한다. 미국 소비자단체들도 “고가 정책, 충전인프라 미비, 배터리 안전 논란 등으로 대다수 실수요자가 전기차 구매를 주저하고 있다”고 지적했다. 업계 주요 리더들은 조기 인프라 확충, 배터리 원자재 내재화, 신규 일자리 창출 ‘실적 연계’형 인센티브 설계가 필수적이라고 강조한다. 일부 외신 분석은 미 자동차산업 성장세 자체가 정부 정책효과보다 엔저·유가 하락, 글로벌 수요 회복 등 복합요인에 근거한다고 본다.

정치적으로 바이든 행정부는 전기차 산업 성장이 곧 ‘재선 가능성’과 직결된 민감 이슈임을 의식한 분위기다. 러스트벨트 등 자동차 공업지대 표심은 전통·신산업 일자리 공약의 실효성에 따라 급격히 이동할 수 있음을 예고했다. 일각에선 지난 수십 년간 보여온 ‘민관정책-시장 괴리’가 재현될 수 있다는 회의적 전망도 존재한다. 과도한 규제 강화, 실효적 지원 부재, 노동시장 양극화 심화 등이 이 같은 불안요소로 오르내린다. 일자리 창출이 발표치에 미치지 못할 경우 산업기반 자체가 흔들릴 수 있다는 냉정한 분석도 공존한다.

전기차 부문 전략 실패와 별개로, 미국 자동차산업이 환율·글로벌 공급망 다변화 등 외부 요인에 상대적으로 민감하다는 사실은 변함이 없다. 주요 경쟁국 대비 기술·원가 경쟁력 격차가 줄어들지 않는다면, 이번 중간선거 이후 정책 방향성에도 대대적 수정이 불가피할 수 있다. 무리한 보조금 확대나 내수 시장 규제 등 단기성 처방에 기대기보다, 산업구조 혁신·원가구조 효율화·노동시장 유연화 등 근본 처방이 합리적으로 강구되어야 한다. 자동차산업만의 문제가 아니라, 첨단 제조업 전체의 미래 경쟁력, 장기적 국가경제 안보와 직결된 사안이다. 현 시점에서 미국 자동차산업의 회복세는 분명하지만, 전기차 주도권이라는 전환점에서 보여주는 근본적 체질개선 없이는 본질적 위기 극복이라 보기 어렵다. 정치적 이벤트에 지나치게 의존하는 ‘분위기 반등’ 속에서도, 외부충격에 흔들리지 않는 내실 있는 성장 전략이 필수다.

— 박희정 ([email protected])