춘제 효과 앞세운 중국, 세계 최대 영화시장 타이틀 확보

2026년 2월, 또 한 번 영화 시장의 지도가 바뀌었다. 올해 중국 춘제(旧曆 설, 스프링페스티벌) 시즌 신작들이 연이은 흥행을 기록하면서, 중국은 할리우드를 밀어내고 세계 최대 박스오피스 시장에 공식 등극했다. 한동안 코로나와 검열, 디지털 콘텐츠의 성장 등 각종 변수로 불안정했던 중국 극장 산업이 다시 부활의 신호탄을 쏘아올렸다. 할리우드의 글로벌 장악력은 20년 넘게 흔들리지 않는 철옹성이었지만, 올해만큼은 역전이 이뤄졌다. 실제 중국 영화관은 춘제 당일 극장가의 전석 매진 사태부터 끊임없는 관람 인증 릴레이까지, 온라인·오프라인 모두 뜨거웠다. 박스오피스 집계 사이트 마오옌에 따르면 2026년 춘제 연휴 아침 9시까지 중국 내 누적 박스오피스 매출은 이미 80억 위안(약 1조 4,800억 원)에 육박했다. 주요 개봉작인 코미디 영화 ‘소행랑2’, 역사를 다룬 대작 ‘장성의 칼날’, 가족 단란함을 다룬 ‘집으로 가는 길’ 등 국산 신작들이 전 분야에서 흥행 1~3위를 차지했다.

비단 박스오피스 매출 급증뿐만이 아니다. 중국 관객들의 영화 소비 패턴 변화도 눈에 띈다. OTT 트렌드에 익숙한 MZ세대들도 춘제엔 가족·친지와 함께 극장 나들이를 택했다. 각 지역 박스오피스 수치에도 고른 분산이 있었다. 중국 정부도 ‘문화강국’ 전략의 일환으로 춘제 기간 영화 소비 장려 정책을 선제적으로 펼쳤다. 일부 도시는 극장 할인 쿠폰, 학생 할인, 부모자식 동반 이벤트까지 다양하고 공격적인 지원책을 쏟아냈다. 내부 검열 강화와 서구 콘텐츠 제한에도 불구하고 자체 제작물의 스토리텔링과 기술력은 놀라운 성장세다. ‘소행랑2’는 코믹한 상황극과 현지식 유머로 공감대를 넓혔고, ‘장성의 칼날’은 배우와 특수효과의 콤비로 화제의 중심에 섰다.

반면, 할리우드의 위축은 여러 매체가 지적한 부분이다. 팬데믹 이후 대규모 제작 연기, 할리우드 배우 파업, 시나리오 재활용, 북미 관객의 극장 외면 등 구체적 이유들이 꼽힌다. 미국 영화의 글로벌 흥행 공식이 더는 절대적이지 않다는 목소리도 높아졌다. 게다가 최근엔 디즈니, DC, 유니버설 등 대형 제작사 신작들도 중국 시장에서 제한적 개봉에 머물렀다. 헐리우드 블록버스터가 예전 같지 않다는 점에 현지 관객들도 익숙해지는 상황. 오히려 현지 문화 코드와 밀착된 소재, 중국식 유머와 정서를 잘 버무린 영화들이 ‘힐링 콘텐츠’로 각광받는다.

이 변화의 뒤에는 ‘극장 경험’ 자체의 재발견이 있다. 웨어러블 기기 등 첨단 기술의 보급, 좌석·음향·화면 모두 혁신적인 신형 멀티플렉스가 우후죽순 생긴 것도 한몫했다. “더 크고, 더 현실적인, 더 가까운” 체험이 핵심이다. 뿐만 아니라 SNS 인증 문화와 바이럴 마케팅의 확장에 따라, 젊은 층 중심 관람 인증샷 문화가 확산됐다. #춘제명당좌석, #1일2회관람 해시태그만 살펴봐도 트렌드를 짐작할 수 있다. 또, 영화사들이 명절대목 맞춤 마케팅에 총력을 쏟으며 관객 몰이에 성공했다. 초대형 IP 뿐만 아니라, 신예 감독이나 저예산 작품도 틈새 수요를 노렸다.

흥행 기록은 곧 경제적 효과로 이어진다. 극장, 유통, 협찬, 지역경제, 온라인 굿즈 시장까지 파급력이 심상치 않다. 춘제 개봉작 덕분에 중국 내 영화 관련주가 줄줄이 상한가를 기록한 건 단적인 예다. 온라인 관람평과 입소문, V로그, 숏폼 리뷰까지, 2026년형 영화시장은 ‘관객 주도형’으로 진화 중이다. 관람객 취향, 감정, 리뷰가 실시간 반영되는 점도 과거와 다르다.

하지만 과제도 있다. 정부 검열 시스템은 여전히 무겁게 작동하고, 시의성·독창성 측면에서 ‘표절’이나 ‘문법의 제한’을 우려하는 전문가들도 존재한다. 서구 IP 의존도를 줄인 대신, 문화적 다양성 감소, 소재 고갈, 과열 경쟁 같은 중장기적 리스크도 지적된다. 경제성장을 위한 ‘문화 동원’이 결과적으로 창작 자유를 제한할 가능성, 기술 투자가 콘텐츠의 질적 혁신보다 먼저일 수 있다는 점 역시 많은 이들이 짚는 포인트다.

당장 2026년 2월 현재, 중국이 세계 최대 영화시장이라는 타이틀을 굳히긴 했다. 이 타이틀이 짧은 순위놀음에 그치지 않으려면, 관객 다변화, 서브컬처 성장, 국제 공동 제작 등 다양한 움직임이 이어져야 할 것이다. 하나 확실한 건, 올해도 춘제만큼은 모두가 영화관으로 향했고, 영화는 여전히 ‘일상의 축제’가 되고 있다는 사실이다.

남도윤 ([email protected])