새만금의 10조 투자, 진정한 ‘전환’은 무엇인가

새만금의 긴 바람길 위에서, 2026년 오늘 ‘현대자동차 10조 원 투자’라는 굵은 소식이 차가운 금요일 저녁을 달구었다. 현대차그룹이 전북 새만금 산업단지에 “지속가능한 자동차 생산거점”을 조성하겠다며 10조 원이 넘는 투자를 공식 발표했다. 지역 정치권과 지방정부는 날벼락 같은 고용창출·경제 효과에 들썩였지만, 정작 지역시민사회는 “일시적 환호에 그칠 수 있다”며 산업·전력정책의 근본 전환을 촉구하고 나섰다. 현재 새만금에는 수만 명에 달하는 일자리 창출 전망과 함께, 전력·수자원·인프라 문제, 친환경 생산방식 논란과 외부자본 중심 개발의 우려가 그늘처럼 드리운다.

■ ‘전북 발전’ 약속, 그 이면에 남겨진 주민들
10조 원 투자. 그 숫자를 듣고 있자니 한때 새만금 간척사업 현장 컨테이너 마을에서 만났던 김영수(53) 씨가 떠오른다. “아들은 취직 하나 시켜보겠단 심정으로 기다린 지도 벌써 10년이야,” 그가 내게 건넨 한숨. 그러다 갑자기 쏟아진 현대차발 낭보. 그러나 떠들썩한 행사 뒤, 실현된 약속의 무게와 지역 주민 체감의 온도차는 언제나 컸다.

새만금 현장 곳곳에선, 토지 보상이나 일자리 약속 때마다 ‘실제 내 삶에 무슨 변화가 생길지’ 불신이 뿌리 깊었다. 시민사회는 ‘산업구조 전환’ 없이 과거형 대규모 제조업 투자는 또 다른 구도심 슬럼화, 외지 자본의 단기 착취, 전력 독점과 환경 부담으로 이어질 수 있음을 지적한다. 실제로 공업지역에서 불거진 환경·에너지 갈등, 수도권-지방갈등 같은 문제가 곳곳에서 반복되어 왔다.

■ ‘산업전환’ 절실함, 이제 현장에 묻는다
전북환경운동연합, 시민행동 등 여러 단체들은 ‘새만금판 ESG(환경·사회·지배구조)’를 강조하고 있다. “탄소배출 감축 없는 공급망 증설은 결국 미래세대의 부담입니다.” 단체 대표 이윤석씨의 지적이다. 실제 현대차는 2030년 ‘탄소중립’ 달성을 내세우고 있지만, 새만금 생산라인이 재생에너지로 운영될지, 수소·전기 생산 인프라가 주민과 상생하게 될지, 구체적 계획은 아직 뚜렷하지 않다. 그동안 정유, 중공업, 제철소와 같은 ‘메가프로젝트’들이 남긴 구조적 문제 — 지역사회 배제, 환경 외주화, 개발이익 역외유출 — 를 기억하는 동네 어르신들은 “이번엔 정말 다르냐”는 질문을 던진다.

특히 전력정책의 길목에 선 전북은 ‘기후위기시대 지방형 에너지 거버넌스’라는 말을 예전부터 외쳐왔다. 전북시민행동 이규원 운영위원은 “대기업만을 위한 전력 대량공급이 아니라, 주민과 함께 에너지를 생산·소비하는 분산형 시스템이 필요하다”고 말한다. 지역 에너지 자립, 지역주민협의체 의무화, 공정한 이익환원 방안 등은 여전히 숙제다. 토건·산업 유치가 아닌 ‘사람을 중심’에 놓는 정책이 왜 필요한지는 이미 부단히 증명돼왔다.

■ ‘삶의 질’과 사람, 정책전환의 참된 가치
현대차의 새만금 투자는 분명 지역 경제에 ‘빅뱅’급 파장을 몰고 올지 모른다. 그러나 높은 임금의 단기 일자리가 아닌, 상시적이고 안심할 안정 고용, 지역 청년이 돌아와 정착할 수 있는 토대, 거버넌스에서 주민 목소리가 실질적으로 반영되는 혁신적 실험이 함께하지 못한다면 이 투자는 영원히 ‘외부의 돈잔치’라는 비판을 피하기 어렵다. 실제 익산, 군산, 전주의 각종 청년지원센터에 취재를 나간 적이 있다. ‘거대 프로젝트’ 이후 생활비 상승, 집값 불안, 원주민과 이주민의 경계, ‘언제든 사라질 수 있는’ 일자리 앞에 마음 졸이는 현실이 반복되고 있었고, 공동체 피로감은 되레 커졌다.

한 시민단체 관계자가 말한다. “산업구조와 전력정책 모두 달라져야 한다는 건, 주민과 다음 세대를 위한 최소한의 조건인 것 같아요.” 그 한마디가 오랫동안 귀에 남는다. 정부와 현대차, 지방정부에겐 사업비만큼이나 ‘사회적 신뢰’를 높이는 구조적 혁신이 시급하다.

지금, 새만금의 들판에는 단순한 공장만이 아니라, 미래세대와 지역사회, 이웃들과 더불어 살아가는 ‘더 넓은 삶’의 가능성이 자라나야 한다. 이번 투자가 그 시작이 되길, 늦은 밤 창문을 통해 불어오는 전북의 바람결에 마음을 보탠다.

— 김민재 ([email protected])