뉴올리언스의 자이언 윌리엄슨 재계약 카드, ‘계륵’이 핵심 전략으로 전환될 수 있을까?

대단히 낯설다. NBA에서 팀이 일명 ‘계륵’으로 불렸던 스타 선수의 연장 계약 가능성을 공식적으로 내비치다니. 2026년 3월, 뉴올리언스 펠리컨스의 구단 스탠스가 또 한 번 요동치고 있다. 자이언 윌리엄슨, 그에 대한 ‘미래 계획의 핵심’이라는 평가가 불과 몇 개월 전만 해도 상상조차 어려웠던 점을 생각하면 NBA 판도 변화의 속도감이 얼마나 빠른지 새삼 느끼게 된다.

펠리컨스는 최근 구단 내외부 이해관계자들에게 자이언을 장기적인 플랜의 ‘코어 피스’로 보겠다는 의지를 전달했다. 현지 다수 매체와 리그 내부 관계자들의 인터뷰를 종합하면, 프런트 라인과 커뮤니티 내에서는 자이언의 지속적 건강 문제와 기복, 그리고 팀 케미스트리에서의 부조화가 위기로 대두되어 있었다. 하지만 최근 들어 펠리컨스가 극적으로 ‘태도’ 전환의 신호를 내보인 것이다.

정확히 어떤 맥락에서 이런 결단이 이루어졌는지, 그 패턴을 추적해보자. 시즌 초 뉴올리언스는 자이언의 출전시간 관리와 리스크 분산에 집중했으며, 실제로 1월 이전까지 자이언은 경기당 29분 이하 출전에 그쳤다. 그럼에도 팀 성적은 평범한 수준, 오히려 공격이 단조롭다는 지적이 끊이지 않았다. 2월 들어 자이언은 출전 시간이 대폭 증가, 페인트존 어택 빈도도 리그 최상위권으로 치솟았다. 이 부분이 전환점이었다. 공격력 동역학에서 자이언은 볼핸들링과 드리블 드라이브, 페인트존 마무리 능력 모두에서 기가 막힌 존재감을 드러냈다.

특히 최근 2개월간의 스트래치에서는 평균 득점은 물론, 어시스트와 리바운드에서도 이전과 확연히 달라진 모습을 보여줬다. 보조자였던 잉그램, 맥컬럼 등이 자이언 중심 전술에서 2차적 옵션으로 리디자인되며 공격 포텐셜이 상승했다. 이게 바로 뉴올리언스 프런트가 ‘180도 입장 변화’의 뒷받침인 셈. 하지만 이 모든 변화, 단 한 번의 건강 이슈 혹은 계약 문제로 다시 무너질 수 있다는 점 역시 모두가 경계하는 그림자다.

여기서 중요한게 밸류와 리스크의 균형이다. 자이언은 첫 네 시즌 내내 부상과 출전 제한에 발목을 잡혀왔다. 2023-24시즌에 한해 출전 경기 수가 늘어나긴 했으나 “연장 최대 계약”이라는 선택지가 팀에 미치는 장단 양면성은 여전히 뚜렷하다. NBA 계약 시스템 상 펠리컨스가 자이언을 장기적으로 안고 갈 경우, 연봉캡 문제와 팀빌딩, 그리고 향후 신인 수급 전략에 엄청난 영향을 받게 된다. 명백히 리스크가 있는 카드.

최근 유사 사례 관점에서 살펴봐도 흥미롭다. 나이키와 조던 브랜드가 보기에 여전히 ‘메가 마케팅 가치’를 유지하는 선수가 자이언이다 보니, 장기 계약 자체가 팀에 주는 간접적 플러스(광고, 미디어 노출 증대 등) 역시 결코 무시할 수 없다. 현지 ESPN, The Athletic 등 미국 유수 스포츠 매체 분석가들 역시 ‘계륵일지라도, 메가 엘리트인 동시에 프랜차이즈 파워’라는 아이러니를 반복해서 지적하고 있다. 즉, 자이언의 ‘미래 계획 중심’ 언급은 단순 선수 가치 평가가 아닌, 상업적·프랜차이즈적 판단이 결합된 결과물이라는 해석이 강하다.

이런 맥락에서 팀의 전술 메타도 따라가 봐야 한다. 2025-26시즌 NBA 전체 트렌드를 보면, 페인트존 집중 내로우 포인트, 볼 무브먼트의 스페이싱 극대화, 그리고 리그 전체의 페이스&스페이스 전략이 여전히 대세다. 자이언은 이런 메타에서 가장 파괴적인 피지컬과 포스트업, 페인트어택력, 1:1 상황에서 터무니없는 효율을 낼 수 있는 몇 안 되는 선수다. 하지만 외곽 득점, 볼 없는 움직임 부분에서 약점을 보이기에, 장기전에서 얼마나 시스템에 내구성 있게 먹힐지는 불확실하다.

그렇다고 해서 펠리컨스가 자이언을 지금 트레이드 카드로 내던진다? 그 카드는 이미 ‘숨겨진 독’임이 판명난 상황이다. 최근 트레이드 시장에서 빅네임 + 뚜렷한 리스크 보유 선수의 가치가 갈수록 떨어지는 중이기 때문. 오히려 팀 내 ‘핵심 축’으로 한동안 밀고 나가면서, 마이크로매니지먼트와 조직 문화 혁신을 병행하는 시도가 더 현명하다는 게 현 프런트 분석.

최신 NBA 선수 데이터도 단순 출전 경기수 이상의 중요성을 보여준다. 중장기 ‘건강관리 프로토콜’과 경기 내 특화된 공격 패턴 변화가 함께 적용될 때, 자이언급 피지컬 플레이어는 리그 내에서 대체 불가능한 역할을 보여줄 수 있음이 드러났다. 분명 단순 ‘계륵’이 아니라, 리스크를 적절히 분해하고 메타를 이끄는 빌딩블록이 될 수 있다는 의미. 뉴올리언스 펠리컨스가 자이언의 미래를 다시 중심에 놓겠다는 깃발을 올린 지금, 이 스위치가 올바른지 아닌지 검증하는 건 오직 다음 시즌 성적, 그리고 건강 리스크 관리에서 판가름날 것.

결국, 뉴올리언스의 입장 변화는 NBA의 전략적·상업적 ‘베팅’ 그 자체. 단순히 한 선수의 재계약 여부가 아닌, 리그 빅맨 메타와 팀 프랜차이즈 가치의 방향타를 쥐게 될 초대형 카드다. 딜레마에 빠진 펠리컨스와 자이언, 그리고 NBA 전체에 던져진 핵심 질문. 자이언은 패턴의 변동 속에서 살아남을까, 아니면 여전히 달콤하면서도 위험한 ‘계륵’일까.

— 정세진 ([email protected])