[6·3청주]이장섭 총선 낙천 절치부심…청주시장으로 재기 노리나

이장섭 더불어민주당 전 의원이 22대 총선에서 공천을 받지 못하면서 정치적 위기를 맞은 지 불과 한 달여 만에 청주시장 도전설에 휩싸이고 있다. 이 전 의원은 최근 지역 각계 인사를 비공식적으로 접촉하며 물밑 행보에 나선 것이 알려졌다. 민주당 내에서조차 세 규합 시도 움직임이 감지되고, 일부 전·현직 시의원까지 이 전 의원 측과 잦은 모임을 갖는 등, 단순한 ‘정치적 휴식’ 이상의 재기 행보가 구체적으로 읽힌다. 이와 맞물려 내년 상반기 내에 치러질 가능성이 높은 청주시장 재선거를 앞두고 지역 정가가 빠르게 요동치는 모양새다. 현직 시장의 중도 사퇴가 초래한 권력 공백 속, 민주당은 물론 국민의힘 등 타 정당 역시 후보군을 넓히며 준비 태세에 돌입했다.

이장섭 전 의원의 낙천 원인을 두고 당내에서는 동교동계 출신 구주류와의 갈등, 세대교체론, 전략공천 지침 등이 복합적으로 작용했다는 평가가 나온다. 지난 총선에서 청주 서원구 경선 컷오프라는 뼈아픈 결과를 맞았으나, 이 전 의원은 침묵을 이어온 채 지역 현안에 대한 공개 메시지를 꾸준히 내고 있다. ‘지역 발전’, ‘시민 자존심’을 강조하는 최근의 화법 변화는 곧 청주시장 선거를 염두에 둔 포석으로 읽힌다. 실제 민주당 청주시의회 의원 상당수, 일부 구의원 및 지역 시민단체 관계자들이 이 전 의원과 중식 또는 조찬 모임을 갖는 장면이 다수 포착됐다. 이는 최근 양당 대치가 심화되는 지역 정치 구도에서 중도·진보 표심 결집을 노린 의도로 풀이된다.

청주 지역정가 파장도 상당하다. 일부 민주당 관계자들은 “컷오프라는 상처가 오히려 중도층에 어필할 수 있다”, “지난 총선 결과만 빼면 시정 경험, 정책 역량 모두 강점”이라고 평가한다. 반면 같은 당 내 유력 청주시장 후보군과의 갈등 조짐도 엿보인다. 특히, 민주당 내 차세대 인물로 분류되는 P 전 시의원과의 연대 혹은 경합, 현역 시의장의 중립노선 등 미묘한 셈법이 복잡하게 얽혀 있다. 국민의힘 측 역시 현 이승훈 전 시장 복귀설과 더불어 청년 및 여성 공천 가능성 등 후보 다변화에 고심 중이다. 과거와 달리 공천 과정에서 불거질 수 있는 도덕성, 검증 리스크도 주요 변수로 부상했다.

가장 큰 관심사는 이장섭 전 의원의 명확한 출마 선언 시점이다. 민주당 내 소식통들은 “정치적 명분 쌓기에 집중하고 있다”며, 당 내부 정지작업이 마무리되는 5월 하순 혹은 6월 초순 무렵 공식화될 공산이 크다고 진단한다. 최근 이 전 의원이 SNS에서 ‘변화’, ‘혁신’, ‘의회-행정 개혁’ 등의 단어를 강조한 것 역시 사실상 선거 출정식 성격에 가깝다는 평가다. 일각에서는 “총선 공천 탈락 이후 지역구 관리, 시민과의 소통이 밀착되며 오히려 정치적 입지가 더 단단해졌다”는 시각도 공존한다. 향후 민주당 내 계파 구도, 타 정당 후보 라인업, 시민사회와의 연계 등이 본격 변수로 작용할 전망이다.

지역 경제와 민생, 청년 실업 등 보다 구조적인 난제 해결이 청주시장 선거의 핵심 의제가 될 전망이다. 청주시민들은 ‘권한을 제대로 다루는 정치인’과 ‘현장 행정가’ 중 누구를 택할지 고민하는 분위기다. 중앙정치 인물의 지방선거 진출 자체가 항상 논란거리였던 만큼, 이 전 의원의 거취에 무게감이 더해지지만, 22대 총선의 민주당 공천 후폭풍, 지역 민심 변화와의 접점은 아직 불확실성이 적지 않다. 국민의힘은 ‘이슈 선점’과 ‘정권심판론’에 기대지만, 최근 당내 지지기반이 일부 약화된 점이 약점이다. 민주당은 청년·여성 등 신규 유입을 견인할 전략이 과제로 지적된다.

이번 청주시장 보궐선거는 민주당 공천 시스템의 투명성, 지역기반 정치인의 미래 진로, 정책 중심 선거로의 전환 등 다양한 정치 실험장이 될 공산이 크다. 6월까지는 또다른 신진 인물의 돌풍이 불 가능성도 남아 있다. 이장섭 전 의원은 시민사회, 청년, 진보 보수 양 진영의 숨은 표심까지 연계할 확장력이 관건이다. 여야 모두 내부 분열 해소, 도덕성 리스크 방지, 중도층 여론 흐름에 대한 신속 대처가 요구된다.

향후 두 달간 청주 정가는 역동적으로 움직일 전망이다. 정치의 한복판에서 다양한 세대, 집단이 이합집산하며 힘겨루기를 이어갈 상황이다. 청주시민들은 이번에야말로 냉철한 정책 검증과 철저한 도덕성 평가를 요구하고 있다.

— 최은정 ([email protected])