주왕산에서 실종된 초등학생, 끝내 숨진 채 발견… 지역사회 안전망에 드리운 그늘

경상북도 청송군 주왕산국립공원에서 실종됐던 초등학생이 실종 3일 만에 숨진 채 발견됐다. 지역 소방과 경찰, 산악구조대 등이 총동원되어 수색에 나섰으나 끝내 아이를 살리진 못했다는 소식에 현장과 교육·복지계는 깊은 충격을 받았다. 경찰은 현장 감식 결과 ‘실족사’ 가능성에 무게를 두고 있다. 이번 사고는 산악 지역에서의 아동 안전 문제와, 가족 나들이 등 야외활동 증가 시 취약해지는 사회적 안전망의 한계를 여실히 보여준다.

실종 학생은 가족과 함께 등산길에 나섰다가 오후 늦게 가족 곁을 잠시 벗어난 뒤 행방이 묘연해졌던 것으로 확인됐다. 실종 직후부터 매일 수백 명의 전문가와 자원봉사자, 열화상 드론·탐지견 등이 투입됐다. 이렇게 총력전을 펼쳤음에도 결과적으로 안타까운 결과만을 지켜봐야 했다. 대한민국은 소위 ‘유아·아동 실종 전국 0건’의 목표 아래, 각급 학교와 지방자치단체, 경찰이 실종 예방 및 사후 대응 시스템을 가동해오고 있다. 하지만 산악 지형의 특수성, 직접적인 구조 및 탐색 기술 한계, 현장 즉각 대응력의 문제 등이 곳곳에서 노출되고 있는 실정이다.

사례를 보면 지난 5년간 우리나라 산악·야외 실종 아동의 다수는 이동거리 1km이내에서 발견되어왔다. 하지만 이번처럼 시간이 길어질수록 발견 확률은 급격히 떨어진다. 지역 소방본부 측은 이번 실종 건이 산림지역에서 발생할 때의 열악한 통신환경, 복잡한 산림 지형, 구조요원 진입로 확보의 어려움, 그리고 초등학생의 체력·심리적 불안 등 다양한 악조건이 겹쳤다고 설명한다. 조사 초기에 수색방향을 결정하는 프로세스, 현장 안내·경보 시스템의 적시 가동, 보호자·어린이 대상의 안전 교육 체험 등의 중요성이 함께 거론되고 있다.

최근 3년간 산에서 실종된 아동은 매년 10~20명가량 꾸준히 보고된다. 대체로 빠른 구조가 이뤄지지만, 긴급 구조 시간이 24시간을 넘기면 상황은 급속히 위중해진다. 산악사고가 반복되는 근본 배경엔 등산로 곳곳에 산재한 낙석, 미끄러운 길, 제대로 관리되지 않은 안내표지판 등도 있다. 현장검증 결과 실종 지점 인근은 경사가 급하고 인적이 드문 구간으로 확인됐으며, 안전펜스나 비상벨 설치가 미흡했던 것으로 지적됐다. 현장 전문가들은 “가능한 한 가족들이 등산할 땐 반드시 아이를 곁에 두고, 잠깐의 방심도 경계해야 한다”며 기본에 충실한 행동수칙 준수를 주문했다.

또 하나 짚어볼 문제는, 현행 실종신고 즉시 대응 시스템과 산악지역 특화 구조체계의 미흡함이다. 경찰은 주변 CCTV 확보와 전파차단기·수색견 투입 등 다양한 방식을 총동원하지만, 산림의 입체적 환경에서는 속수무책인 순간이 많다. 일각에선 드론, 위치추적기 등 최신 ICT 장비를 실질적으로 운용할 수 있는 시스템 정착이 시급하다고 주장한다. 그리고 지역사회 내 등산로 안내인력 배치, 응급상황시 동원 가능한 자원봉사망 확보 등도 분명한 숙제로 남아 있다.

피해 가족의 심정은 이루 말할 수 없을 정도로 크다. 자녀와 함께한 짧은 산행이 이런 비극으로 이어지리라 상상한 이들은 없을 것이다. 교육·복지 현장은 아동의 안전권을 현실적으로 실현하기 위해서는, 사회적 관심과 자치단체의 투자, 그리고 어른들의 끊임없는 경계와 노력이 필수라고 입을 모은다. 사고 후 해당 등산로의 안전설비 긴급 보완이 이뤄지고 있으며, 국립공원관리공단과 지자체 수뇌부는 추가 점검과 재발 방지책 마련 계획을 내놨다. 하지만 아동을 절대적 약자로 바라보는 사회적 시선과, 만일에 대비한 촘촘한 시스템 구축, 그리고 국민적 책임감의 공유 없다면 유사사고는 반복될 위험이 농후하다.

안타까운 실족사 사고는 ‘아이 키우기 좋은 사회’를 표방하는 대한민국의 현실적 한계와 상처를 다시 한번 드러냈다. 산행, 피크닉 등 야외활동이 자유롭게 꽃피는 사회가 진정 안전한 사회가 되기 위해, 교육·복지적 시각에서의 총체적 점검과 현장 중심 대책이 절실하다. 실종 아동의 명복을 빌며, 남아 있는 가족과 지역사회가 하루빨리 일상으로 복귀할 수 있기를 바란다.

— 최현서 ([email protected])