“발냄새 안 나서 괜찮아” 양말 또 신으면 벌어지는 일[한 장으로 보는 건강]

장마철과 폭염이 겹치며 불쾌지수가 크게 높아진 요즘, 발 건강에 대한 경각심이 다시 고조되고 있다. 특히 양말을 여러 날 연속해서 신는 습관이 실제로 어떤 건강 영향을 미치는지에 대한 우려가 커지고 있다. 올해 7월 첫째주, 수도권 및 전국 곳곳에서 고온다습한 환경이 이어지며 무좀 등 진균 감염 환자 수가 늘었다. 주요 대학병원 피부과에 따르면, 최근 2주간 발 무좀 진료 건수는 전년 같은 기간 대비 약 13% 증가했다.

발에 땀이 많이 남에도 불구하고, 겉으로 냄새만 안 난다고 해서 같은 양말을 여러 번 신는 경우가 적지 않다. 양말 재질, 통풍 여건, 착용시간 등 변수는 다양하다. 하지만 습한 환경에 노출된 양말은 세균과 곰팡이 번식의 온상이 된다. 대한피부과학회는 하루 한 켤레 양말 갈아신기를 권고하고 있다. 직접 취재진이 시중 편의점에서 구입해온 면 양말을 착용 후, 8시간 경과시킨 결과, 양말 곳곳에서 진균 수치가 대폭 상승했다. 전문가들은 8시간 초과 사용 시 피부 트러블, 냄새 발생, 치명적 세균 질환까지 우려된다고 안내한다.

실제로 최근 수도권 소재 직장인 A(33)씨의 사례에서는, 본인은 “발냄새가 나지 않아 그대로 신었다”고 진술했으나, 4일째에 접어들면서 심한 가려움과 물집, 갈라짐 현상이 나타났다. 피부과 내원 후, 곰팡이균 감염(운동선수발)이 확인됐다. 전문가들은 땀에 젖은 양말의 세균·진균 번식률이 최적 조건에서 6시간만에 3배, 24시간 경과시 최대 30배까지 높아진다고 설명한다. 낮은 통풍과 반복 착용이 핵심 위험요인으로 지적된다.

전문가 조사 및 해외 문헌 분석 결과, 연속 착용된 양말은 미세한 각질, 체액, 염분, 땀 등이 반복 퇴적된다. 이는 곰팡이뿐 아니라 황색포도상구균 등 다수의 유해균 집단의 번식 가능성을 높인다. 표면 오염에서 그치지 않고, 먹이활동과 배설물이 혼합되어 진균집락이 형성되기 쉽다. 특히 심한 경우 세균이 혈관을 통해 전신으로 퍼질 수 있다고 세계피부감염학회는 밝혔다. 세균성 피부염, 사타구니 습진, 발진, 고름집 등 합병증 발생 위험도 존재한다.

또한 발톱 습진이나 무좀 등 진균 감염이 심해질수록 신발 속 냄새 및 인접 부위 염증으로 이어질 수 있다. 한 대학병원 피부과 전문의는 “양말을 갈아신지 않은 채 외출하거나 운동을 반복할 경우, 조기 치료를 놓치면 만성염증이나 표재성 감염으로 악화될 우려가 크다”고 언급했다. 실내외 활동량이 많은 학생·직장인에서 환자 비율이 현저하게 높아진 점도 최근 통계에서 확인된다. 뜨거운 햇볕 아래 야외 근무 노동자들도 대표적 위험군이다.

한편, 최근에는 항균 기능이 강화된 양말이나 속건성 기능성 양말도 출시되고 있다. 다만 전문가들은 “항균 섬유 역시 12시간 이상 연이어 신는 경우 세균 번식까지 완전히 억제하지 못한다”고 진단한다. 세탁시 반드시 온수와 세제를 충분히 사용하고, 햇볕에 완전 건조해야 재착용에 적합하다고 조언한다. 실제 실험에서, 실내 건조만 반복된 양말에서도 평균 진균 수치가 안전 기준치의 2~5배로 나타났다.

질환 예방을 위해선 개인의 위생 관리가 최우선이다. 발을 항상 깨끗이 씻고 매일 양말을 교체하는 등의 기본적인 실천이 중요하다. 땀이 많은 체질이라면 낮에도 한 번 이상 갈아 신는 것이 도움이 된다. 신발 속 인솔·깔창도 자주 세탁 및 건조해야 한다. 전문가 의견을 종합할 때, 겉으로 아무런 이상이 느껴지지 않아도 습기와 열이 계속 쌓이는 환경은, 생각보다 짧은 시간 만에 세균·진균의 번식을 촉진시킨다.

취재 과정에서 거리 인터뷰에 응한 시민 B씨(25)는 “날 더울 땐 양말을 두 번 이상 신지 않는다”고 답했지만, 10명 중 7명은 “가끔 귀찮아서 계속 신는다”고 답했다. 익숙한 일상 행동이지만, 사소한 습관 하나로 건강에 중대한 영향을 줄 수 있다. 작은 실천이 여러 피부질환과 합병증, 장기적인 건강 문제 예방에 결정적으로 작용할 수 있음을 인식할 필요가 있다.

이현우 ([email protected])