K리그, 인종차별에 ‘레드카드’…그라운드 밖에서 펼쳐진 리그의 중요한 승부

K리그의 그라운드 위에선 매 주말 치열한 공방전이 펼쳐진다. 골망을 흔드는 환호와 아쉬움의 탄성이 교차하는 전장. 그러나 이번 주, K리그는 단순히 필드 위 전술 싸움이 아닌, 스포츠의 근간을 뒤흔드는 중대한 사안과 마주했다. 프로축구연맹의 단호한 결정이 ‘전북 타노스 재심 신청 기각’이라는 이름으로 발표되면서, K리그는 인종차별에 대한 명확한 ‘레드카드’를 꺼내 들었다.

이 판정은 단순한 징계를 넘어선다. 흡사 비디오 판독(VAR) 끝에 내려진 오심 논란 없는 클린한 콜처럼, 리그의 기본적인 가치와 지향점을 명확히 보여주는 이정표다. 초기 징계에 대한 구단 측의 재심 신청은 어쩌면 당연한 ‘전술적 움직임’이었을지 모른다. 그러나 연맹은 이러한 ‘공격’에 흔들리지 않고, 원심 유지라는 ‘수비’를 성공적으로 펼쳐내며 공정한 스포츠 정신이라는 최전방 라인을 굳건히 지켜냈다.

‘타노스’라는 별명으로 불린 선수에게 가해진 인종차별 행위는 K리그는 물론, 한국 사회 전체에 큰 울림을 주었다. 선수의 국적, 피부색, 문화적 배경을 조롱하고 비하하는 행위는 그 어떤 변명으로도 정당화될 수 없는 반칙이다. 스포츠는 국경을 넘어 모든 이가 함께 즐기고 경쟁하는 장이다. 그 안에서 인종차별은 치명적인 바이러스와 같아서, 선수들의 사기를 저하시키고 팀워크를 해치며, 결국 리그 전체의 건강한 성장 동력을 앗아간다. 축구라는 스포츠의 본질적 재미는, 각기 다른 재능을 가진 선수들이 공정한 규칙 아래서 함께 뛰며 만들어내는 하모니에 있다. 인종차별은 그 하모니를 파괴하는 불협화음이다.

연맹의 이번 결정은 K리그가 단순한 ‘경기 운영’을 넘어 ‘리그의 품격’을 지키기 위한 고뇌의 결과로 볼 수 있다. 그동안 K리그는 외국인 선수들에게 열린 문을 제공하며 리그의 수준을 높여왔다. 그들이 그라운드 위에서 최고의 퍼포먼스를 선보일 수 있도록 존중받고 보호받아야 하는 것은 마땅하다. 이번 재심 기각은 ‘선수 퍼포먼스 분석’과 ‘경기 흐름 묘사’에 집중하는 기자로서도 매우 의미심장하게 다가온다. 한 선수의 멘탈이 무너지면, 이는 곧 팀 전체의 경기력 저하로 이어진다. 인종차별은 한 선수의 멘탈을 송두리째 흔드는 행위이며, 이는 곧 K리그의 경기력을 저해하는 요소가 될 수 있다.

해외 주요 리그들의 사례를 보면, 인종차별 문제에 대한 대응은 리그의 ‘브랜드 가치’와 직결된다. 잉글랜드 프리미어리그, 스페인 라리가, 이탈리아 세리에 A 등 유럽 주요 리그들은 팬들의 인종차별 행위에 대해 벌금, 경기장 출입 금지, 승점 삭감 등 강력한 처벌을 내리고 있다. 심지어 구단 자체에도 책임을 묻고, 교육 프로그램을 강화하는 등 다각적인 ‘전술’을 펼치고 있다. 이번 K리그의 결정은 이러한 국제적인 흐름과 궤를 같이하며, K리그가 글로벌 리그로서 한 단계 도약하기 위한 필수적인 ‘전략적 선택’이었다고 평가할 수 있다.

이제 K리그는 이 중대한 결정을 바탕으로 ‘미래 전략’을 수립해야 할 때다. 단발적인 징계로 그칠 것이 아니라, 재발 방지를 위한 구체적인 ‘액션 플랜’이 필요하다. 팬들을 대상으로 한 지속적인 교육과 캠페인, 구단 내부의 인종차별 방지 규정 강화, 피해 선수 보호를 위한 체계적인 시스템 구축 등이 그것이다. 마치 한 시즌의 리그 운영처럼, 장기적인 관점에서 꾸준하고 일관된 노력이 뒷받침되어야 한다. 경기장 안팎에서 인종차별의 싹을 완전히 잘라내고, 스포츠 본연의 가치인 존중과 연대를 바탕으로 ‘페어플레이’가 살아 숨 쉬는 K리그를 만들어나가야 한다.

스포츠는 단순히 승패를 가르는 것을 넘어, 인간의 존엄성과 연대, 그리고 희망을 보여주는 위대한 무대다. K리그는 이번 결정을 통해 ‘승점’ 이상의 중요한 가치를 지켜냈다는 평가를 받을 자격이 있다. 그라운드 위의 선수들이 최고의 기량을 펼치고, 팬들이 마음껏 환호하며, 모두가 평등하게 스포츠를 즐길 수 있는 환경을 조성하는 것. 이것이야말로 K리그가 추구해야 할 궁극적인 ‘챔피언십’ 목표가 아닐까. 우리는 이 중요한 승부에서 K리그가 승리하기를 기대하며, 앞으로도 이와 같은 굳건한 자세로 스포츠 윤리를 지켜나갈 것을 믿는다.
— 한지우 ([email protected])