정치개혁의 현장: 정청래와 조국, 화해의 미소 너머 숨겨진 신경전

13일 오전, 정청래 더불어민주당 최고위원과 조국 조국혁신당 대표가 국회의 한복판에서 또 한 번 대치했다. 최근 쓴소리, 날 선 비판, 그리고 단단한 신념이 뒤섞인 장면들. 표면적으로는 협조와 상생을 이야기하지만, 보이지 않는 깊은 신경전과 정치적 계산이 분명하게 읽힌다. 이 둘의 설전은 단순히 ‘다른 견해’의 표출이 아니다. 양측 모두 기득권 정당 내·외부의 구조적 모순을 노골적으로 건드리며, 대한민국 정치개혁이라는 난제를 두고 첨예하게 맞붙고 있다.

정청래는 오랜 의원 경력을 바탕으로 기성 정치의 생리를 누구보다 잘 아는 인물이다. 그의 화법은 직설과 돌직구로 유명하다. 특히 친문을 중심으로 한 정당 운영의 한계, 원내 교섭단체의 논리, 그리고 기득권에 안주하는 정치권 전체에 대한 근본적 문제의식이 강조된다. 조국 역시 법무부장관 시절 보여준 개혁 드라이브와 동시에 정치권 진입 후 ‘혁신’과 ‘타파’를 아이콘 삼아 ‘제3지대’ 구축에 집중하는 모습. 두 사람의 접점은 ‘정치개혁’ 자체이나, 접근방식과 지향점에서의 충돌은 피할 수 없다. 실제로 조국혁신당의 출현 이후 민주당 내 위치 재편 논란이 거세게 일었으며, 야권 표 분산에 대한 우려가 현실이 되기도 했다. 이 틀 안에서 정청래-조국의 설전은 단순한 라이벌 구도가 아니라, 진보 진영 내부의 세대 및 전략, 가치관 충돌의 연장선상이다.

관심이 모이는 부분은 최근 양측의 태도 변화다. 이전의 대립 일변도에서 최근 ‘화기애애한 분위기’가 언론에 잡히고 있지만, 이는 공연한 미소가 아니다. 여기엔 양 진영 모두 상호 공존 혹은 견제 없이 독자생존이 어렵다는 점을 인식한 현실적 판단이 깔려 있다. 진보 진영이 분열로 자멸할 것이란 프레임에서 벗어나기 위해, 양측 모두 외연 확장과 협치를 표방한다. 하지만 실제로는 각자 표의 확장성을 극대화하는 정치적 방정식 하에서, 필요한 때엔 철저히 각을 세운다.

이런 흐름은 기존 정당 구조와 ‘개혁’의 실질적 동력이 정호화되느냐는 질문을 다시 던진다. 외견상 논쟁과 화해가 반복되지만, 정치권의 구조적 폐쇄성, 교섭단체 기득권, 비례의석 쟁탈전 등 풀리지 않은 매듭은 산적하다. 조국혁신당은 교섭단체 구성 가능성에서부터 각종 노동·검찰·사회 문제까지, 민주당과의 차별성을 강조하지만 각종 쟁점 마다 현실 정치의 벽에 부딪히며, 내부적 혼란에서 자유롭지 않다. 민주당 역시 개혁 피로도가 누적된 상황에서, 86세대의 퇴진론·이재명 대표 체제의 위기감·무기력한 정책 추진력 단점이 만연하다. 이런 답보와 혼돈 속에서 정청래와 조국은 자신들의 상징성과 존재감, 그리고 해당 진영의 정체성을 놓고 줄다리기를 이어가는 셈이다.

정치개혁 논쟁이 반복될수록, 국민들은 ‘정치인이 말하는 개혁’이 실제 변화로 이어지지 않는다는 데 점점 냉소와 피로감을 보이고 있다. 국민이 체감하는 현실적 변화 없는 공방, 반복적인 구호와 자기정당화 논리. 진보진영 인사들은 “현실 정치의 구조를 이해하지 못하면, 혁신은 구호에 그칠 뿐”이라는 비판에 직면한다. 도로 민주당이냐, 신당의 혁신이냐는 낡은 이분법이 아니라, 도대체 누구를 위한, 무엇을 위한 개혁인지에 대한 근본적 질문이 남는다. 내부고발 구조적 관점에서 보면, 기득권 정치는 몇몇 개인의 역량이나 의지로 쉽게 뒤집어지는 시스템이 아니다. 각종 제도와 위계, 그리고 당의 이해관계가 복잡하게 얽히며, 개혁을 외치는 인사들조차 기존 질서의 파열 없이 실질적 변화를 이끌어내기 힘든 현실이 반복된다는 진단이 필요하다.

이날 신경전은 일종의 ‘상징적인 퍼포먼스’였다. 수면 아래에서 압축된 긴장과 이해관계, 동상이몽. 민주당과 혁신당 모두 뼈아픈 구조적 한계와 외부로부터의 냉혹한 평가에 직면한다. 장외로 확산된 정치개혁 경쟁이 정작 내부 체질 개선 없이 구호만 남을 때, 피로한 시민들은 더 빠르게 정당 정치로부터 이탈하며, 무기력과 냉소, 심지어 체념으로 내몰릴 수도 있다. 정치권은 허울 좋은 선언을 넘어 현실적 과제에 대한 근본적인 솔루션, 실질적 변화를 위한 과감한 구조조정 없이는 국민 신뢰 회복이 불가능하다는 냉정한 진단에 직면해야 한다. 마주 앉아 미소 짓는 두 인사의 장면 뒤에, 여전히 해결되지 않은 정치 시스템의 고질적 문제들이 오늘도 의회 복도 곳곳을 떠돈다.

— 송예준 ([email protected])