내년 지방선거 판세, 여당 우세 전망 속 변수는 무엇인가

내년 지방선거를 앞두고 최근 여론조사 결과에서 여당 후보 당선 기대가 42%, 야당 후보 당선 기대는 36%로 나타났다. 이번 여론조사는 전국 성인 남녀 유권자를 대상으로 실시되었으며, 조사 과정에서 부동층의 비율도 상당하다는 점이 드러났다. 이는 2022년 지방선거 이후 처음으로 평가하는 민심의 방향을 가늠해 볼 수 있는 중요한 신호로 해석된다. 여권 관계자들은 “물가안정과 경기회복 등 현 정부가 중점 추진 중인 정책 성과가 국민 눈에 어느 정도 드러난 영향”이라고 평가했다. 반면, 야권 인사들은 “내년 선거 역시 정권 심판론이 주요 변수로 작용할 것”이라며, 아직 판세를 단정하기는 어렵다는 입장을 내비쳤다.

정치권 안팎에서는 이번 결과를 두고 양 진영의 전략이 어떻게 전개될지에 관심이 모아진다. 현 시점에서 여권이 우세한 것은 분명하나, 이는 정책에 따른 평가이자 당분간의 국정 운영에 대한 신임임을 염두에 둘 필요가 있다. 정부 고위관계자는 “내년도 경제 전망이 불확실한 가운데, 공공부문의 혁신과 사회 안전망 강화 등 실체적 성과가 표심에 더 큰 영향을 미칠 것”이라고 내다봤다. 특히 수도권 보다는 PK·TK 등 전통적 여당 강세 지역과 충청권 및 경기 일부 접전 지역이 변수를 내포하고 있다. 경제 지표 상 개선 기류를 보여도, 생활 물가 상승 체감과 청년 실업 해소 등 민생적 요인을 중시하는 지역민들 사이에서 공감대를 얻지 못할 경우, 전체 판세는 달라질 전망이다.

정책적 측면을 보면 내년 상반기 주요 이슈는 주택 공급 확대, 에너지 정책 조정, 교육 개혁 등이 될 것으로 보인다. 정부는 연초 대규모 주택 공급 방안 발표와 함께 공기업 구조조정 드라이브를 예고하고 있다. 또한, 최근 한국은행의 기준금리 연착륙 기조와 맞물려 가계부채 부담 완화, 자영업자 지원 방침도 공표했다. 집권 여당은 “국정 신뢰 회복”과 “실물경제 재도약”을 내세운 반면, 야당은 “정치 개혁”과 “민생 민심 청취”를 기치로 내세워 유권자 결집을 노리고 있다. 각 당 핵심 관계자들은 서로 “지역 민심의 균열” 혹은 “불안정한 여론의 흐름”을 경계하며 신중한 접근을 보이고 있다.

다른 주요 언론 매체들의 의제를 보면, 여권 우세 전망이 반드시 선거 승리로 이어질지는 예단하기 어렵다는 분석이 많다. 최근 지방정부의 복지 정책, 청년 주거 대책, 지역균형발전 등 개별 지역 현안에 대한 경쟁도 치열해졌다. 고령화·저출생 등에 대응하는 정책의 실효성, 재정 건전성 관리, 중앙-지방 간 예산 배분의 적절성 등이 모두 중요한 쟁점으로 부상하고 있다. 최근 들어서는 자치경찰제 확대나 지역 대학 혁신 정책의 실질성 등도 표심에 직간접적 영향을 준다는 평가가 나온다. 한 싱크탱크 전문가는 “유권자들은 대선과 달리 지방선거에서 체감 정책효과에 더 예민하다”면서 “실질적 변화가 약속대로 실현되는지 꼼꼼히 따질 것”이라고 말했다.

정책 영향력 분석에 따르면 내년 선거는 단순히 정당 지지도만이 아니라, 정부 정책의 성공적 이행 여부, 지역별 현안 해결력, 그리고 예상 밖의 국정 변수 등까지 복합적으로 작용할 전망이다. 예를 들어, 수도권 신도시 교통망 조기 착공, TK지역 의료 인프라 확충, 충청권 반도체 벨트 조성과 같은 사업들의 진행 상황이 실제 표심에 직접적 영향을 끼칠 것으로 보인다. 야권이 주장하는 “정권 견제론” 역시 판세의 핵심 변수다. 정부 입장에서는 정책 성과를 성실하게 알리고, 현장 중심 민생 행보를 적극적으로 펼쳐야 할 시기다. 여전히 20%대의 부동층, 즉 향후 경기·물가 등 실물경제 현황에 따라 상당수 표심이 움직일 가능성이 남아 있다.

전문가들은 중도층과 젊은 세대의 표심 변화가 내년 지방선거의 핵심 동력이 될 것으로 내다본다. 2030세대의 경우 취업·주거·교육 정책이 직접적 삶과 맞닿아 있는 만큼, 각 당 캠프에서는 청년 전략이 그 어느 때보다 중요한 과제로 꼽힌다. 또한 코로나19 팬데믹 이후 강화된 비대면 행정 서비스, 지방 도시의 산업 다변화 정책, 지역 경제 활성화 등을 둘러싸고 민심의 촉이 예민하게 돌아가고 있다. 당장 여론조사 수치만으로 득실을 재단하기보다는, 정부가 현안에 대해 성실하고 투명한 소통과 실질적 대응력을 보여주는 것이 무엇보다 중요하다. 야당 측 역시 정권 비판을 넘어서 대안 정책을 제시하며 정책 선거 구도로 이끌어야 유권자의 신뢰를 끌어낼 수 있을 전망이다.

전체적으로 이번 여론조사 결과는 정책 성과의 체감 수준, 지역별 민심 흐름, 경제 환경 변화 등 복합적 요인에 따라 충분히 유동적인 변수를 내포하고 있다. 남은 기간 정부와 각 정당이 민생 현장을 중심으로 얼마나 설득력 있는 행보와 실효적 대책을 내놓는지, 유권자들이 치열하게 정책 경쟁을 심사할 것이다.

— 박지호 ([email protected])