이이경 ‘놀뭐’ 하차 진실, 그 소음 너머의 진짜 이야기

조명이 어스름하게 스며든 스튜디오, 언뜻 스쳐가는 표정 너머로 일렁이던 공기. 2025년의 겨울이 무르익어가는 이 시점, 예능 <놀면 뭐하니?>에서 이이경의 하차 소식이 이례적으로 큰 메아리를 일으켰다. ‘유재석 언급했다더니, 사실은?’이란 시청자의 의문 앞에 소속사는 “유재석 관련 언급은 한 적 없다”는 공식 입장을 밝혔다. 그 짧은 한마디, 그러나 그 안에 파문처럼 번진 이야기들이 쌓인다.

대중 예능에서 멤버 교체와 하차는 흔하디 흔한 풍경. 그럼에도 이이경의 이름이 유달리 화제가 된 것은, 프로그램이 구축한 ‘가족 같은’ 유대감과 그 속에 깃든 출연자들 간 미묘한 온도차, 그리고 시청자들이 갖고 있던 막연한 기대 때문이다. 무대 뒷면에서 맞닿은 소리와 불빛들, 여러 기사와 인터뷰, 포털을 채우는 크고 작은 추측 속에서 우리는 과연 무엇을 듣고, 무엇을 놓치고 있는가.

소속사는 공식입장문을 통해 “출연진 명단 개편을 위한 제작진과의 충분한 협의 끝에 하차 결정이 내려졌으며, 그 결정 과정에서 MC인 유재석이 직접적으로 언급된 바는 없었다”고 전했다. 이이경 본인 역시 차분한 감사 인사를 남기며 논란과 거리를 뒀다. 그럼에도 인터넷 커뮤니티와 댓글란에는 ‘유재석 라인 밖이라 밀린 거냐’, ‘하차 배경에 이면이 있다’라는 소음이 들끓는다. 이이경이 차근차근 쌓아온 예능 내 입지, 그리고 그가 무대 바깥에서 보여줬던 진솔한 조각들이 이 순간 흐릿해지는 듯하다.

이이경의 <놀면 뭐하니?> 합류는 ‘독특한 개성, 의외의 존재감’에 대한 기대 속에 시작됐다. 그가 남긴 순간들은, 곡선처럼 흘러가는 대화와 돌발적인 유머, 그리고 때론 당당하게 멋을 뽐내는 무대 매너 그 자체였다. 그는 새로운 리듬을 심었고, 기존 멤버들과 묘한 케미스트리를 빚어냈다. 하지만, 예능이란 무대엔 흐름이 있다. 프로그램이 길게 이어질수록 일부 멤버들의 캐릭터가 엇갈릴 때가 오고, 공기 중 온도가 미세하게 바뀐다.

예능의 본질적 딜레마는 바로 여기서 드러난다. 가족 같은 ‘분위기’가 강조되는 구조 속에서도, 시청률과 흥행, 포맷의 신선함 등 냉정한 변수가 끊임없이 개입한다. 제작진은 더 다양하고 신선한 얼굴, 변화의 바람을 원하고, 출연자는 속내를 얹기 힘든 선택의 기로에 선다. 이이경 하차 역시 그런 ‘필연적 재편’의 흐름에 닿아 있다. ‘유재석 언급’ 논란이 증폭된 건, 대중이 리더의 한마디와 그 힘에 유난히 민감하게 반응한다는 사회적 반영이기도 하다. 하지만 소속사가 밝힌 대로, 실제로는 제작진과의 논의 끝에 결정된 교체였다.

한편, 이이경의 하차를 바라보는 시선은 예능계 전체의 생태계를 은연중 들춘다. 인터넷에서는 ‘예능판의 사조직, 줄 세우기’라는 단골 논쟁이 재점화됐다. 그러나 다양한 매체 및 업계 관계자들의 분석에 따르면, <놀면 뭐하니?>의 최근 제작방향은 고정 출연보다는 프로젝트별 유동적 캐스팅으로 선회했다. 프로그램은 “예능 세계는 언제나 변화와 흐름 속에 있다. 개인의 평판과 노력이 프로그램의 한 축에서만 평가되는 게 아니다”고 강조한다. 유재석 역시 최근 공식 인터뷰에서 ‘나 혼자 결정할 수 있는 일은 없다’고 밝힌 바 있다.

인물의 퇴장은 기념비적 순간이 아니라 또 다른 이야기의 서막이다. 한 인물이 무대를 빠져나가면서 남기는 울림은 단순한 공백이 아니라, 예능이란 집단의 유기적인 움직임을 보여주는 풍경이다. 잠시 물러나 한 발짝 떨어져 보면, 예능이라는 무대 위에서 불빛 아래 모인 사람들은 모두 각자의 역할로 풍경을 완성한다. 그 변화 앞에서 시청자와 대중은 익숙한 얼굴의 부재가 아닌, 새로운 리듬에 귀를 기울여야 한다.

사람들은 ‘하차의 진위’ ‘프로그램 내 권력구도’ 등 여러 사실 너머의 드라마를 원한다. 그 속에서 제작진과 출연자는 자신만의 방식으로 말 못할 고민을 안고, 선택을 한다. 대중이 응원하고 기대해온 이이경은, 앞으로 다양한 무대와 다른 방식의 음악적·예술적 도전을 이어갈 것이다. 예능 무대의 빛과 그림자, 진짜 이야기는 언제나 한 사람의 퇴장 이후, 그 자리가 남기는 여운에서 새롭게 시작된다.

— 서아린 ([email protected])