‘미니 총선’ 체급 오른 내년 재보선, 제3지대 격돌과 ‘조국 변수’의 정치적 역학

내년 4월 치러질 재·보궐선거가 사실상 ‘미니 총선’의 성격으로 확대되고 있다. 현재까지 확정된 재보선 지역은 국회의원 5곳에 달하며, 현역 의원들의 잇따른 사퇴 혹은 직위 상실로 추가 확장 가능성 역시 예고돼 있다. 실제로 선거구 규모와 정치적 파괴력에 따라, 각 정당 및 정치 신인, 그리고 제3지대 세력까지도 전략적 칼날을 벼르고 움직이고 있는 점이 주목된다. 특히 범야권 지지층의 기대와 우려가 교차하는 ‘조국 전 법무부장관 등판설’ 등 굵직한 변수들이 중첩되면서, 내년 재보선은 대한민국 정치지형에 적지 않은 변화의 신호탄이 될 전망이다.

재보궐선거 일정 및 주요 이슈들을 종합하면, 서울 강서구와 경기 성남 분당갑 등 수도권 격전지를 중심으로 여야와 제3지대 정치세력 간 접점이 폭넓게 형성된다. 국민의힘과 더불어민주당 모두 전략공천 가능성을 열어둔 상태이고, 지역별 맞춤형 공략과 공천 경쟁도 심화되는 양상이다. 하지만 ‘조국 등판 가능성’은 중도 및 보수, 진보 지형을 넘나드는 중대한 변수로 작용하고 있다. 조국 전 장관은 현 시점에서 정치적 시그널을 명확히 밝힌 적 없으나, 여전한 대중적 지지와 극명한 비호감도가 공존해 실질적으로 판세를 가늠하기 어렵다. 그럼에도 일각에서는 ‘야권 결집 효과’ 혹은 역으로 ‘여권 결집의 반사이익’까지 점쳐, 공천 과정과 선거기간 내내 관련 논란은 계속될 전망이다.

제3지대 역시 만만치 않다. 전·현직 정치인, 전문직, 사회경제 분야 인사들이 제3지대 신당 추진 또는 무소속 출마를 모색 중이며, 단일화 또는 연합 전선 구축에 대한 논의도 수면 위로 오르고 있다. 정치권 안팎에서는 “내년 총선을 앞둔 사실상의 야권 재편 예열전”이란 평가도 나온다. 특히 수도권 재보선의 경우, 청년·중도층이 상대적으로 높은 비율을 차지함에 따라, 정책 어젠다 및 인물 경쟁력의 유무가 판세에 결정적으로 작용할 수 있음을 시사한다. 단순히 계파 구도만을 따질 수 없는 복합적 구조다.

정부와 여권의 대응 기조에도 주목할 필요가 있다. 윤석열 정부의 집권 중반부에 치러지는 이 선거는, 그동안의 국정운영 성과 및 국정과제 이행에 대한 중간 평가 성격을 띤다. 정부여당은 법치·공정·미래비전 등 기존 프레임으로 선거를 치를 전망이지만, ‘조국 등판’이나 제3지대 연대 등 의외 변수에 대한 유연성을 내부적으로 주문하는 분위기다. 민주당은 상대적으로 안정적 당내 경선과 전략공천에 집중하는 반면, 일부 세력은 조국 전 장관의 등판 또는 협력을 통한 ‘진영 결집’ 효과를 노리는 움직임도 감지된다. 최근 들어 시민사회, 청년정치 플랫폼 등 다양한 주체들의 가세 역시 불확실성을 높인다.

정책 분야별로도 이번 재보선의 의미는 적지 않다. 서울·수도권 일부 지역은 부동산, 교육, 일자리, 민생 이슈가, 지방은 지역균형, 예산, 산업전환 등이 쟁점이 될 가능성이 높다. 모든 후보 및 진영이 “생활밀착형 공약”을 강조하나, 실질적으로 유권자의 표심을 끌어당기는 결정력은 ‘실행력’과 ‘구체성’에 달려 있다는 점에서 정책검증이 치열해질 전망이다. 이에 따라 정부와 지자체, 지역구 의원 간 정책 연계와 실행방식도 한층 세밀하게 검증을 받게 될 것으로 보인다.

다른 주요 정당 및 신생정당 움직임을 살펴보면, 국민의힘은 공천 혁신과 인물 교체론에 힘을 싣고, 민주당은 공고한 조직력과 새로운 명망가 영입을 노리고 있다. 제3지대 및 신당 추진그룹의 경우, ‘기성정치 거부’와 ‘미래세대의 새로운 출구’ 메시지로, 실질적인 정치적 무게중심 이동을 시도하고 있다. 이런 대결 구도와 더불어, 이번 선거가 차기 총선 정계개편의 바로미터라는 점에서, 각 진영의 전략과 정책 명분에 더욱 민감한 환경이 조성되고 있다.

종합하면, 내년 재보궐선거는 단순한 지역구 보충을 넘어 정치권 전체에 미치는 파장과 영향력이 과거 어느 때보다 확대된 모습이다. ‘조국 등판’이라는 상징적 인물 변수와 제3지대 재편, 정책 대결의 다층적 경쟁구도가 중첩됨에 따라, 국민적 관심과 정책적 의미도 상당할 것으로 평가된다. 앞으로 남은 기간, 예비 후보군의 윤곽과 정당별 전략 변화에 따라 판세도 유동적일 전망이다. 무엇보다 다양한 유권자 집단—특히 중도·청년층의 움직임—이 주요 승부처임을 예고하는 만큼, 정책 실현 의지와 사회적 책임에 대한 냉철한 검증이 필요하다. 이에 언론과 시민사회, 각 정당 모두가 현장성과 실질성을 기반으로 대응해야 할 시점이다.

이수진 ([email protected])