국내 배터리 3사, LFP 전환 가속과 ESS 중심 재편의 신호

K-배터리 3사의 전략적 변화가 가속화되고 있다. 전기차 시장 성장세가 다소 둔화되는 가운데, 에너지저장장치(ESS) 시장이 새로운 성장동력으로 부상하며, 국내 양대 축 LG에너지솔루션·삼성SDI·SK온 역시 포트폴리오 조정을 서두르고 있다. 특히 리튬인산철(LFP) 배터리로의 전환 기조가 뚜렷하다. 기존 니켈·코발트·망간(NCM) 계열의 고가, 고성능 방식과 달리, LFP는 중국 기업들이 주도하던 가격경쟁력과 안전성 확보 기술이 핵심이다.

최근 들어 글로벌 공급망 재편 속 K-배터리 기업들은 전기차·ESS 고객사 확보 단계에서 LFP 제품 개발에 역량을 쏟기 시작했다. 이른바 미·중 무역분쟁과 전지소재 확보 불확실성이 기존 전략의 변화 요인으로 작용했다. NCM은 한계 생산비와 희소금속 의존도가 높고, 이에 따른 가격 변동 리스크가 크다는 취약점이 있었기 때문이다. 이와 달리 LFP는 리튬 가격 외 소재 조달 압박이 덜하고, 열 안전성, 수명 등 사용자 실용성면에서도 최근 개선을 거듭해 왔다. K-배터리 기업들도 더이상 이변의 대안이 아닌, 시장 생존 전략 차원에서 LFP 확대에 나서는 흐름이다.

LG에너지솔루션은 2026년까지 LFP ESS 사업 비중을 40% 이상으로 높인다는 계획을 제시했다. 이미 충북 오창, 해외 신공장 등 생산 인프라 투자도 가속 중이다. 삼성SDI 역시 유럽 고객사 대응을 위한 LFP 연구 개발에 투자를 집행 중이고, SK온은 LFP 전용 라인을 통한 생태계 확장, 가격경쟁력 개선에 집중한다. 최근 미국 에너지부가 ESS 분야 LFP 배터리 신뢰성을 공식 검증한 점은 K-배터리 3사에게 의미있는 기회다. 미국, 동남아, 유럽을 중심으로 ESS용 대형 프로젝트 발주가 이어지면서, 점유율 경쟁이 본격화될 전망이다.

이 같은 움직임의 이면에는 치열해진 글로벌 배터리 시장의 경쟁 구도, 그리고 ESS 향 비즈니스 모델로 옮겨가는 흐름이 집중돼 있다. 먼저, 세계 전기차 시장은 테슬라, BYD를 필두로 중국 업체들의 LFP 고도화에 맞서 K-배터리 업체들이 대응을 서둘러야 할 국면에 진입했다. CATL, BYD가 글로벌 시장점유율 1, 2위를 기록한 것은, 단순히 값싼 공세만이 아니라 신뢰도와 대량생산 인프라 확보에 성공했음을 시사한다. 한동안 ‘프리미엄’을 내세웠던 K-배터리 3사로선, 더는 NCM만으로 가격과 시장 양면을 지키기 힘들다는 위기감도 확산되는 중이다.

유럽, 미국 등 선진국 시장에서는 안정적·친환경 배터리 수요가 급증하며, ESS 시장이 ‘차세대 먹거리’로 재조명되고 있다. 태양광, 풍력 등 재생에너지 생산이 늘어나면서, 야간 저장·기피 전력의 저장 필요성이 커졌다. 실제로 미국 캘리포니아주, 동남아 주요국에서는 ESS 수요가 전기차 배터리 못지않게 증가하는 추세다. K-배터리 업계도 이에 맞춰 공정 효율화, 소재 조달 다변화, 맞춤형 ESS 셀 개발을 가속화한다는 방침이다. 기술 면에서는 최근 LFP 계열에 대해 수명·충방전 효율이 대폭 개선된 결과 값이 확인되고 있다. 그간 ‘저가형’ 인식이 강했던 LFP가 실제 사용 경험 기반으로 재평가받는 셈이다.

물론 도전 과제도 상존한다. 중국발 가격 공세, 소재 자립화, 해외 생산거점 확보 등은 단기적으로 K-배터리 3사에 상당한 비용 압박과 기술혁신 요구를 강제한다. ESS 수요는 커지지만, 프로젝트별로 요구 스펙이 다양하고, 각국 인증 절차·규제 환경도 제각각이다. 삼성SDI·SK온 등은 유럽, 북미 전용 LFP 수출 기준 충족, 신규 파트너십 발굴이 급선무다. 또 LFP 배터리의 에너지 밀도, 저온 성능 한계를 극복해야 한다는 기술적 과제도 남아 있다.

전망은 녹록지 않다. 이미 글로벌 업체들은 LFP 생산라인 자동화, 원가절감, 기술 신뢰성 확보에 대규모 투자를 단행했으며, 빅테크·신재생기업이 직접 ESS 인수합병(M&A)에 나서는 등 시장 판도 변화도 빠르다. 앞서 한국 배터리 산업은 NCM의 프리미엄·기술 초격차에 안주했던 과거를 반면교사 삼아야 한다. 더욱이 LFP는 누구나 쉽게 진입가능한 ‘레드오션’이 아니라, 소수 핵심기업 중심의 대규모 생산체제로 전환될 공산이 크다. K-배터리 3사의 선택과 집중, 내부 R&D 구조 혁신이 관건이다.

결국 선택지는 자명하다. 내부 기술경쟁력 확보, 소재구조 효율화, 글로벌 협력 강화가 병행되지 않으면 LFP 전환은 단순히 비용 절감이 아니라 장기적 생존을 건 시장 재편의 연습장에 그칠 수 있다. K-배터리 3사의 냉철한 현실 인식과 미래 기술투자, 글로벌 표준 선점 전략이 요구되는 시기다. ESS와 LFP를 둘러싼 글로벌 에너지 시장의 격변 속에서, 한국 배터리 산업이 다시 한 번 도약의 교두보를 마련할지, 진지한 고민과 실천이 절실하다.

— 박희정 ([email protected])