“롤 큰일났다”는 말에 ‘라이엇 게임즈’는 어떻게 대비하고 있는가?

e스포츠판에서 ‘롤 위기론’이 다시 떠올랐다. 2025년 겨울, 리그오브레전드(이하 롤)는 꾸준히 인기를 구가하고 있지만, 유저 이탈 조짐과 신작 게임 급부상, 그리고 LCK·LPL과 주요 해외 리그들의 시청률 변화 등 ‘예견된 불안’ 신호들이 감지되고 있다. 특히 ‘롤 큰일났다’라는 화두는 단순한 밈에서 그치지 않고, 실제 라이엇 게임즈 내부 전략회의와 커뮤니티, 업계 인사들 사이에서 구체적인 우려와 분석의 대상으로 부상했다.

라이엇 게임즈는 최근 공식 간담회를 통해 “위기 인식은 내부적으로도 분명하다”며 여러 변화와 혁신카드를 공개했다. 가장 눈에 띄는 건 메타 구조의 리셋과 프로씬-아마추어 구간의 구조적 재편. 다시 기본에 충실한 밸런싱(챔피언-아이템 간격 조정, 신규 아이디어 배치 속도 조절)과 새로운 e스포츠 이니셔티브(로컬 리그 활성화, 글로벌 시드 배분 개편)도 포함된다. ‘롤의 미래’를 결정할 2026 로테이션 변경안, 시즌내 운영 방식 변화, 그리고 관람 경험의 콘텐츠화(인터랙티브 시청·드라마타이즈드 방송 연출 등)까지 발표되며 분위기를 전환하려는 흐름이 감지된다.

최근 디아블로4, 발로란트, 피파온라인 등 다른 빅IP 게임과 스트리머 중심의 ‘이색 게임 챌린지’ 열풍에 롤 유저 풀이 소폭 감소했고, LCK 오디언스도 MZ세대 유입에 주춤했다. 라이엇은 이를 막기 위해 신규 챔피언 출시 템포를 한시적으로 늦추고, 기존 챔피언 리워크를 대폭 확대하는 등 유저 피드백 위주의 운영 시그널을 보여줬다. 그와 동시에 커뮤니티-프로, 프로-캐주얼 관객의 격차를 줄이기 위한 방식(아이템 메타 로테이션, 시즌 마다 차별화된 매치업, 팀·선수 서사 강화)이 논의되고 있다.

한편 북미·유럽 리그 내 몰락과 중국 LPL의 성장세는 글로벌 메타의 형성에도 변수를 제공한다. 특히 북미 LCS에서는 팀 해체와 투자 철수, 어린 선수 풀 고갈 현상이 두드러지자, 라이엇은 아카데미 시스템 전면 보완과 ‘동아시아-북미 교류 규정’ 완화라는 메시지를 던졌다. 사실상 이 부분이 2026년 e스포츠 구조개편의 핵심 카드다. LCK는 ‘글로벌 브랜드 리빌딩’을 전면에 내세워 트랜드형 방송·버튜버 연동 해설 시범 도입 등으로 차별화를 꾀중이다.

메타 자체의 노잼화(장기 CC, 공격적 누킹 메타 고착) 논란에 대해선, “패턴 반복 충돌을 줄이고 상황별 역동적 변수(날씨, 드래곤 효과 다양화 등)”를 예고했다. 그러나 메타 리뉴얼도 ‘되풀이되는 메타 피로’와 ‘설명만 긴 패치노트’가 된다면, 피상적 혁신이라는 비판을 피할 수 없다. 최근 팬들은 밸런스 조정과 e스포츠 흥행 카드를 낼 때마다 ‘이거 몇년째냐’라는 냉소를 함께 던진다. 진짜 혁신에선 ‘패턴 리셋→서브컬처 콜라보→성장지향 메타’ 사이의 균형점이 핵심이다.

또한 라이엇의 LEC, LCS 구조조정은 당분간 중단 없는 ‘정글링’일 것으로 보인다. 라이엇이 ‘위기=기회’라는 창의적 상상을 평균 이하로 끌고 와 겉만 번지르르한 쇼케이스에 머무르면, 유저-프로 간의 괴리는 커질 수밖에 없다. 오히려 현장에서 들리는 가장 큰 불안은 “이제 롤은 지겹다”라는 자조다. 판을 흔들 혁신은 내부의 메타 지진, 외부의 게임 간 크로스오버 등 유저 감각과 시대감각을 동시에 만족시켜야만 의미가 있다.

‘롤 큰일났다’는 말의 진위를 떠나, 라이엇이 진짜 구조화된 혁신으로 승부하려면 눈속임 없는 메타 변화, 유저 주도형 성장 서사, 그리고 e스포츠 자체의 글로벌화라는 세 가지 키워드가 무거운 과제로 남는다. 밸런스나 시스템 업데이트는 당연히 기본, 하지만 이젠 ‘프로와 유저가 같은 메타 경험을 공유할 수 있는가’에서 승부는 판가름난다. 2025년 LCK 개막 즈음, 라이엇의 모든 선택은 롤이 다시 e스포츠 씬 중심에 서느냐, ‘노잼 밈’의 대상이 되느냐를 결정할 가장 중요한 시점이 된다.

— 정세진 ([email protected])