2026년 국산 차 시장, 전동화와 SW 혁신의 격전 예고

2026년 국내 자동차 시장이 사상 유례없는 신차 대전을 예고하고 있다. 현대, 기아, 제네시스 등 주요 완성차 업체들이 내년 15종 이상의 신차를 잇따라 내놓을 계획이다. 단순한 신차 쏠림 현상에 그치지 않는다. 내연기관과의 ‘고별’에 가까운 전동화 모델 비중의 대폭 확대, 차량 제어 SW와 자율주행, 인공지능(AI) 연동 HMI 등 미래를 겨냥한 소프트웨어 경쟁력이 본격적으로 드러나는 분기점이다. 글로벌 전기차(EV) 시장에서 부침을 겪은 국내 완성차 산업이, 현장의 실질적 수요와 신기술 트렌드, 그리고 글로벌 경쟁사 대응 전략에 어떻게 응수할 것인지에 시장 전체의 이목이 쏠린다.

국내 자동차 산업 환경은 최근 3년간 급속한 변화를 겪었다. 테슬라가 주도했던 전기차 대중화 물결 이후, 중국 BYD·지리, 독일 폭스바겐 그룹이 잇따라 가격 경쟁력과 성능 상향 평준화 모델을 앞세워 국내외 소비자들의 기대감을 끌어올렸다. 반면, 국내 브랜드의 경우 E-GMP와 같은 전용 플랫폼에 기반한 전기차군이 존재하지만, 충전 인프라 및 SW 경험에서 소비자 불만 견인, 유럽·중국 시장에선 성장성 정체 등의 우려가 공존한다.

내년에 출격을 앞둔 모델 중 가장 두드러지는 특징은 ‘전동화 트렌드’의 일상화다. 현대자동차는 2세대 전기 SUV 모델 ‘아이오닉 7’을 시작으로, 아반떼 전기차·싼타페 EV 등 주력 차종들의 완전 전동화 혹은 하이브리드 라인업을 공세적으로 확대한다. 기아 역시 신형 EV3, EV5, 레이 EV, 신형 카니발 하이브리드 등 직접적인 시장 타깃을 공략한다. 제네시스는 G80·GV70 등 대형차 라인업에 완전 전동화된 변종을 투입한다. 중저가 보급형 세그먼트에도 캐스퍼·K3·셀토스 HEV/E 등 전동화 흐름을 적용한다. 단성장 내수시장, 침체된 글로벌 EV 실제 판매지표, 그리고 미국 인플레이션감축법(IRA) 등 핵심 정책 요인을 모두 고려한 국산차 제조사의 ‘공세적이되 조심스러운’ 전략 구도가 엿보인다.

주목해야 할 점은 신형 EV의 경쟁력이 ‘자동차 자체 완성도’ 이상으로, ‘소프트웨어 중심’으로 이동하고 있다는 것이다. 현대·기아·제네시스 3사는 OTA 무선업데이트 범위도 극대화하고, 자율주행 2.0~3.0 레벨 기반 기술과 삼성전자·LG CNS 등 국내 SW 업체 연계 인포테인먼트/HW 통합 패키지를 본격 탑재한다. 음성제어, 다중 프로필 추천, AI 내비게이션, 평생 무상 SW 업그레이드 등, 자동차 산업의 본질이 기술적 한계 돌파보다는 사용자 경험(UX) 혁신으로 나아가고 있다. GM, 포드, 폴크스바겐 등 주요 글로벌 전기차 제조사와의 상대 경쟁이 하드웨어 중심에서 SW 경험과 사이버보안, 내장형 생태계 구축으로 옮아가는 전환점에 도달한 징후다.

전동화 전략의 또 다른 관건은 배터리와 충전 인프라다. 국내 업체들은 삼성SDI, LG에너지솔루션, SK온 등 자체 ‘K-배터리’ 공급망이 강점으로 꼽힌다. 하지만 글로벌 가격 경쟁력, 대용량·고밀도 셀 기술과 충전 시간 혁신 경쟁에서 BYD·CATL 등 중국 업체의 위협, 그리고 미국의 보조금 정책 변화 등에 밀리지 않기 위해 끈질긴 혁신이 요구된다. 향후 중저가 EV 부문이 국내외 EV 보급의 핵심 성장 축이 될 전망임을 감안하면, 충전 속도, 배터리 수명, 화재 안정성, 리사이클링 시스템 확보 등에서 K-배터리 생태계가 단기적 한계를 뛰어넘어야 한다.

특기할 점은 자동차 산업의 본질적 경쟁 구도가 단순 완성차 간의 싸움이 아닌, SW, 배터리, 인공지능, 통신 등 전방위 기술융합의 시대로 확장되고 있다는 사실이다. 현대·기아가 삼성·LG와 협업에 공을 들이는 이유, 동시에 자체 커넥티비티 플랫폼과 생태계 확보에 천문학적 투자를 지속하는 흐름도 여기에 시사점이 있다. 일례로, 2026년형 신차에는 블록체인 기반 차량이력 관리, 5G 연동 하이브리드 인포테인먼트, 외부 IoT기기와의 스마트 연동 기능들이 속속 내장된다. 전기차는 더이상 ‘충전해 타는 차’가 아니라, ‘달리는 스마트 디바이스’로 포지셔닝된다.

이 같은 전환기 국면에서 주목해야 할 소비자 반응은, 신기술에 대한 본질적 신뢰도와 실질적 체감 경험의 일치 여부다. 내연기관 대비 높은 전기차 가격, 상대적으로 부족한 충전 인프라, 중고차 잔존가치 하락 우려, 스프트웨어 오류 및 인포테인먼트 기능의 불완성 등 구체적 불만 요인을 해소하지 못한다면, 빠른 출시만으로는 시장 파괴력을 담보할 수 없다는 점 역시 확실하다. 해외 시장, 특히 유럽·북미의 침체 및 중국 로컬기업의 가격파괴 전술이 국내 시장에도 직접적인 영향을 미치는 현재, 가격정책•보조금 지원•인증체계•AS 서비스 혁신 등 반복적인 피드백 순환이 필수적이다.

지금 국산차 브랜드가 배치하는 2026년 전략적 카드들은, 단일 해를 넘어 향후 10년간 한국 자동차 산업의 글로벌 위상과 존속 가능성에 결정적 분수령이 될 것이다. 하드웨어 중심의 완성도뿐 아니라, SW 경쟁력과 배터리·에너지 생태계 혁신, 궁극적으로 미래 스마트 모빌리티로의 진화가 연동되어야만, 한국의 자동차 산업이 글로벌 시장에서 살아남을 수 있다. 이 거대한 변혁의 분기점에서, 소비자와 산업 전체가 현명한 선택과 적절한 혁신의 밸런스를 함께 고민할 때다.

— 강은호 ([email protected])