웹보드게임 산업, 사행성 딜레마 넘어 ‘중장년 신시장’ 모색

2025년 12월, 오랜 기간 사행성 이슈에 묶였던 웹보드게임 산업이 규제 완화와 함께 새롭게 도약하고 있다. 과거 ‘사행성 게임’의 대명사로 지탄받았던 국내 웹보드게임(고스톱, 포커 등)은 최근 정부 정책 변화로 인해 중장년층을 겨냥한 건전한 오락 산업으로의 변신을 시도 중이다. 이런 흐름은 단순히 법적 규제 완화에 그치지 않는다. 비대면 여가 트렌드와 고령화, 디지털 친화적 중장년 세대의 확대로 산업 패러다임 자체도 변화하고 있다.

웹보드게임의 사행성 딜레마는 게임 아이템 현금화, 낮은 연령 이용자 노출 등으로 인해 10여년간 엄격한 규제 하에 있었다. ‘하루/월 베팅 한도’, ‘차단장치’, ‘사이트 가입 인증’ 등 강력한 정책 장치가 도입됨에 따라 대부분의 게임사는 신규투자를 꺼린 채 시장 성장세가 정체 상태를 겪어야 했다. 그러나 최근 게임법 개정과 문화체육관광부의 정책 전환이 이루어지며, ‘사행성 게임’이라는 낡은 꼬리표를 떼고, 건전취미로서의 가치에 주목하는 분위기가 업계 전반에 확산되고 있다.

기술적으로, 기존의 베팅 중심 수익모델을 대체할 수 있는 여러 메커니즘이 고안된다. AI 기반 부정행위 탐지, 실시간 모니터링, 이용자 성향별 맞춤형 콘텐츠 도입으로 게임의 사행성 위험을 구조적으로 떼어내는 작업이 산업 전반에 적극적으로 시도된다. 중장년층, 특히 베이비붐 세대를 대상으로 한 UX/UI 개선도 두드러진다. 노년층을 위한 시인성 강화, 복잡한 가입ㆍ인증 절차 간소화, 검증된 커뮤니티 시스템을 적용함으로써 안전성과 접근성을 확보한다. 실제로 국내 대형 게임사들은 모바일 환경에 최적화된 당구, 바둑, 맞고 등 웹보드 신작 출시와 함께, 고연령층 친화적 마케팅 캠페인을 병행한다.

통계청, KISA 등 공공 데이터에 따르면 2024년 기준 장년층(50~60대) 국내 인터넷 이용률은 93%를 넘어섰고, 이 연령대에서 온라인 오락서비스 직접 결제 경험 역시 매년 가파르게 상승 중이다. 업계는 초고령 사회로의 이행과 더불어, 단순 소비자층을 넘어 ‘디지털 취미 공동체’ 형성까지 기대한다. 건전 오락 수요의 폭발은 산업 외연 확대의 호기다. 예를 들어, 2025년 상반기 모 웹보드게임 업체의 신규회원 60% 이상이 40대 이상으로 조사됐다. 게임사와 정책 당국 모두 ‘건전성’ 확보와 지속 가능한 시장 성장 유도라는 큰 과제에 집중하는 양상이다.

산업 전망에는 여전히 긴장감이 교차한다. 우선, ‘규제 완화’와 ‘자율적 소비환경 조성’ 간 균형 문제가 논란의 중심이다. 일부 시민단체·의료계에서는 여전히 중독 및 소득역전 현상 등 사회적 비용을 우려한다. 이에 비해, 기술 낙관론자들은 구조적 사전제어와 투명한 데이터 기반 감시가 본격화되면 오히려 음성적 사행 행위는 감소하고, 공식 채널 내 관리·감독이 더 효과적으로 이뤄질 것이라고 본다. 규제에 의한 획일적 통제 대신, AI-빅데이터 기반 탐지와 셀프컨트롤형 UI/UX 설계 등 기술 주도형 안전장치가 핵심적 역할을 담당하는 양상이다.

글로벌 시각에서도 국내 시장의 변화는 주목을 받고 있다. 중국, 일본 등 동아시아권에서는 아직까지 법적 규제 색채가 짙으나, 모바일 올드-젊은 세대 간 경계가 흐려지는 추세에서 한국 사례는 아시아 디지털 레저산업의 참조모델이 될 수 있다. 클라우드 기반 실시간 게임 규제 모니터링 시스템, 블록체인 인증 등 신기술 결합은 향후 경쟁력 제고의 주요 변수다.

중장년과 노년 인구의 여가 수요 증대, 합리적 소비환경 보장, AI-데이터 기반 사행성 차단의 삼박자가 조화를 이루는 ‘웹보드 2.0 시대’의 가능성은 크다. 산업계는 게임의 사회적 가치(치매 예방, 세대 간 교류, 공동체 강화 등)까지 포괄적으로 제시한다. 동시에 정책 당국은 이용자 보호·시장 투명성·지속성과 같은 균형적 시각을 견지해야 한다. 한국 웹보드게임 산업의 이 변신은, 오랜 딜레마 극복과 신시장 창출이라는 두 과제 사이에서 진정한 건전 오락 생태계를 일굴 수 있을지 중대한 시험대에 올랐다.

— 이도현 ([email protected])