“선수들이 먼저 택했다”…손흥민 효과, LAFC ‘MLS 최고 인기팀’ 등극→리오넬 메시의 인터 마이애미도 눌렀다

MLS 시장에 역사가 새로 쓰여지고 있다. 미국 메이저리그사커(MLS)가 글로벌 스타 전쟁의 새로운 장에 들어선 가운데, LAFC가 LA 갤럭시·시애틀 사운더스 등이 전통 강자 지위를 지켜오던 판도 위에서 새로운 ‘주도권’을 쥔 것이다. 그리고 그 중심에는 손흥민이 있다. 지금까지의 MLS 흐름을 전술적 시각에서 해부하면, ‘스타 선수 효과’가 팬덤 기반 뿐 아니라 구단 브랜드 가치, 리그의 전술 체력 자체까지 가파르게 견인하는 프레임으로 작동해왔다. 2023년, 리오넬 메시가 인터 마이애미에 입단하며 MLS는 ‘열풍’을 경험했다. 구단 티켓은 완판 행진, 미드필더·윙백을 막론한 상대 팀들의 수비 집중력 강화, 심지어 전 세계 축구 미디어 이야기 역시도 쏟아졌다. 그런데, 2026년 새해 벽두 LAFC는 손흥민의 영입 이후 오히려 팬 관심도·상업적 가치·미디어 화제성 모두에서 인터 마이애미를 제치고 MLS 내 단연 독보적인 우위를 가져가는 양상이다. 실제 현지 SNS와 유통사 데이터, MLS 공식 티켓 배분 추이까지 살펴보면 24시간 내 LAFC 공식 스토어에서 손흥민 유니폼이 완판되고, 캘리포니아 체육용품 소매점에는 긴 줄이 들이섰다는 점이 눈에 띈다. 더욱 놀라운 것은 이 열기 속에, MLS 주요 젊은 선수·해외 유망주들까지 LAFC로의 이적을 선호한다는 점이다. 구단 고위 관계자의 코멘트에 따르면 “선수들이 먼저 LAFC를 목표로 삼는다”는 것이 더 이상 과장이 아니게 됐다.
눈여겨봐야 할 지점은 이 변화의 본질이 ‘단순 스타 영입’에 그치지 않는다는 데 있다. 손흥민은 EPL 토트넘에서 ‘1인 역습’의 상징이자 하이브리드 포워드에서 윙플레이, 심지어 전방 프레싱까지 구현했던 레벨의 선수다. 그가 LAFC라는 조직에 합류했다는 것은, 원래 MLS가 지녔던 비교적 느린 템포와 패턴 중심의 전형 속에서, ‘포지션 유동성’과 ‘속도 기반 공격’이라는 새로운 전술 DNA가 이식된 것이나 다름없다. 실제, LAFC는 지난 시즌 대비 90분 당 압박 성공 횟수(PPDA), 극단적 전환 상황에서의 득점 기대치(xG)가 모두 리그 상위권으로 도약했다. 팀 동료들은 손흥민의 움직임을 따라 ‘전진 라인 조정’까지 자발적으로 시도하고 있으며, 라이벌 구단 전술 분석가들도 “상대 포백이 deeper(더 낮게) 설정될 수밖에 없다”고 인정한 바 있다.
신드롬은 현장 분위기에서도 감지된다. MLS 미디어 섹션에서는 손흥민 효과를 현지 MLB, NFL의 ‘초특급 스타 시스템’과 비교하는 논조가 높아졌다. 이런 변화가 SNS의 해시태그 트렌드를 넘어 실제 티켓 파급으로 이어지며, LAFC는 올 시즌 개장전 모든 홈경기 조기 매진이라는 기록도 기대하고 있다. 이 흐름은 한 선수의 이름값을 넘어, 팬·선수·후보 구단주·스폰서까지 MLS 전체 경쟁구조, 목적구조를 흔드는 폭발력으로 작용 중이다.
흥미로운 것은 손흥민을 계기로 아시아 선수에 대한 MLS 클럽들의 시각이 확장됐다는 점이다. 최근 LAFC 스카우트진 인터뷰에서도 “현지 팬들이 손흥민 덕분에 K리그, J리그 하이라이트까지 검색한다”는 언급이 있었다. 이는 단순 인기 효과가 아니라, 전 세계 축구 자본 분포와 인재 이탈 현상, 리그 간 스타일 교배 등 다양한 연쇄 변화를 예고하는 신호탄이다. 한편, 리오넬 메시를 필두로 거대 투자와 스타 몰이에 집중하던 인터 마이애미 역시 여전히 위협적 라이벌이지만, 작년과 확연히 달리 “이젠 LAFC 쪽이 더 세다”는 것이 현지 축구 관계자와 팬 대부분의 중론이 됐다. LAFC의 전술 세팅은 손흥민이 측면에 머물지 않고 중앙·세컨 톱 포지션, 혹은 투톱에 가깝게 자주 이동하면서 상대 수비 조직을 지속적으로 붕괴하는 식으로 한 단계 진화하고 있다.
이처럼 손흥민의 존재 자체가 MLS 전체 판도를 전술·마케팅·구단 운영 구조 전반에 거대한 파문을 일으키고 있다. 단순히 유명 선수가 왔다는 차원을 넘어, MLS라는 리그의 지향점 자체가 ‘글로벌 스타+전술 업그레이드’를 향해 대대적으로 재편되는 신호탄이 되고 있다. 손흥민 효과로 LAFC가 MLS 최고 인기팀으로 부상한 현상은, 월드컵 출전 당시 ‘아시아의 EPL 전술 교차점’이 얼마나 세계 무대의 흐름을 촉진할 수 있는지, 그리고 한 선수의 영향력이 리그 생태계를 어떻게 바꿔놓을 수 있는지 그 본질적 사례로 주목된다. 전술적으로, 비즈니스적으로, MLS의 2026년은 과거 어느 해보다 예상 불가능한 ‘진화의 해’가 될 것으로 보인다.
— 김태영 ([email protected])