K리그, 휴식기 끝낸 ‘칼날의 시간배분’…홍명보호 앞날이 던지는 역설

2026년 여름, 유로 대회 여운 속에서 K리그가 다시 선수가 가득한 그라운드에 복귀했다. 팬들의 숨죽임을 끊고 돌아온 일정. 이번 시즌, 특히 울산 현대의 홍명보 감독은 복잡한 퍼즐을 맞추고 있다. K리그는 아시아챔피언스리그와 여러 국내컵 일정을 엎고 치열한 순위 경쟁을 피하지 못했다. 특히 홍명보 감독이 지휘하는 울산은 시즌 초반 유럽풍 빌드업을 내세우며 승승장구했다. 하지만 여름 A매치·컵대회·국내리그 일정이 동시에 닥치자, 홍명보호의 자원 운용과 전략에 변수가 생겼다.

32강 진출에 실패할 경우 일어날 상황은 아이러니하다. 보통은 AFC 챔스 탈락이 타격이지만, 이번엔 리그 운영 측면에서 복합적 유리함도 생긴다. 선수단 로테이션 운영 스트레스 해소, 일정 부담 완화라는 긍정적 요소가 보인다. 과거 리버풀, 맨유 등 유럽 강호들도 유사한 상황에서 탈락의 아쉬움을 ‘단일 전선 집중’이라는 전략 전환으로 승화시킨 바 있다. 물론 ‘두 마리 토끼’ 사냥에 실패했다는 현실은 남는다. 팀 안팎의 기대, 특히 ‘홍명보 리더십’, 울산의 4-2-3-1 전술 완성도, 신진 전력의 성장 속도 등은 앞으로 K리그 리셋의 출발점과 맞물리게 됐다.

실제, 전반기 울산은 볼 점유와 빌드업의 완성도가 높았다. 박용우-이규성 미드필더 듀오의 폭넓은 지원 아래, 말리의 자흐탄과 이청용, 바코로 이어지는 2선 스위칭 플레이가 ‘동양식 플레이메이커’ 방정식에 유럽 풍미를 섞었다. 이 부분에서 K리그 최고 수준의 공수 전환 효율성이 돋보였다. 하지만 일정과 대회가 쌓이며 어쩔 수 없이 서브 자원 기용과 에너지 분산이 이뤄졌고, 득점력·압박 강도에서 다소 기복이 감지됐다. 요컨대, 주전 피로 누적 적신호와 벤치 옵션의 경험 부족이 본격 노출됐다.

삼각지대라고 할 만한 6월 중순 이후의 경기력은 이 부분에서 명확히 흔들렸다. 특히 주중 경기, 멀티대회 동시 소화, 그리고 타 구단들의 거친 견제 속에 박용우, 설영우 등 중추 자원의 부상·컨디션 저하가 복합 작용했다. 이는 곧, 홍명보 감독 특유의 빌드업 플랜—측면에서의 역동적 1:1 돌파와 중앙집중형 빠른 압박이 꺾이거나 예기치 못한 실점으로 이어지는 장면이 속출하는 원인이었다.

타 팀들과 비교해도 울산의 운영법은 실험적이었다. 포항, 전북, 서울 등은 비교적 보수적으로 로테이션을 돌리거나, 일정 분산에 따라 경기 내 리트릿(후방 집결) 타이밍을 민감하게 조절했다. 반면 울산은 “높은 라인, 빌드업 주도권, 공격적 시도” 등 유럽 1.5선형(3선-2선 유동적 변환) 전술을 고수했다. 하지만 대회 탈락 위기 상황의 반복은 그 한계, 즉, 국내 리그 집중의 장점과 겹쳐 더 냉정한 ‘선택의 시간’이 왔음을 뜻한다. 전술적 충분성·선수 체력정비를 되찾을 기회가 주어지지만, 흥행·팀 사기 저하라는 양날의 검도 함께 들었다.

흥미로운 지점은 K리그 전체 판도 변화다. 서울, 포항, 전북 등 경쟁군도 빡빡한 일정에 직면해 있고, 여름 이적 시장의 마지막 퍼즐로 기동력·공격력을 보강할 움직임이 감지된다. 울산의 경우, 규모 내 자원 활용과 신진 성장 가속, 기존 4-2-3-1 전술의 모듈 유지 등 ‘한정된 전략 자산’의 효율성이 최대 쟁점이 됐다. 한국 축구의 전통적 피지컬+볼 전개 조화에, 유럽식 득점 창의성을 재흡수하는 현상도 관전 포인트다. 실제, 지난 시즌부터 울산이 시도한 ‘변형 빌드업+스위칭 전개’는(SK 이재성의 경우처럼) 리그 디테일의 폭을 넓혔으나, 일정 지옥에선 한순간 삐끗하면 전술 미세조정(수정)이 불가피하다.

마지막 변수는 홍명보 감독의 지도 성향과 책임감이다. 한국 감독 중 유럽 시야와 온화한 카리스마, 하프스페이스 운용 등 ‘전술적 미학’ 구현에 능한 지도자로 평가받지만, 일정·탈락 변수 속 흔들림, 리더십 지속의 방법론 제기도 불가피하다. 특히 홍 감독과 선수단은 국내리그 집중의 기회에서 어떤 ‘멘탈쇼’를 펼칠지가 중요한 분수령이다. 응집력·회복력 테스트, 벤치 자원 신뢰 확보, 맞춤형 고강도 전술 변화 여부 등이 리그 재개 이후 관점 포인트다.

아시아권 축구와 국내리그 동반 부진이 오히려 ‘날카로운 집중력’ 각성을 자극할지도, 혹은 탈락 악순환에 빠질지는 K리그 후반기 그라운드 위에서 결정된다. 축구는 한 시즌에 크로스 한 번, 전환 한 번, 라인 컨트롤 한 번으로 극적으로 달라진다. 홍명보호도 지금, 흔들리는 라인업을 재정비하며 ‘반전 플랜’을 구상하는 중이다. 팬들은 이제 리그 재개 후, 울산의 턴어라운드를 기대한다.
— 김태영 ([email protected])