이정후, 고비의 한 해…성과와 한계가 함께 드러난 트레이드 논쟁의 본질
한국 프로야구의 대표 타자 중 한 명으로 꼽혀온 이정후, 그러나 2026년 그의 이름 앞에는 ‘기복’과 ‘논란’이라는 단어가 따라붙는다. 최근 한 인터뷰와 각종 데이터, 그리고 현장의 반응을 종합하면, 이정후의 최근 퍼포먼스는 팀 팬들과 구단, 야구계 전반에 적지 않은 파장을 일으키고 있다. 특히 고액 연봉자임에도 불구하고 핵심 경기에서의 부진, 그리고 불안한 수비와 컨디션 기복이 도마 위에 올랐다. 일부 전문가들은 냉정하게 트레이드가 더 합리적인 선택임을 주장할 정도다. 이번 시즌 이정후는 정규리그 130경기 중 118경기에 출전, 타율은 0.284, 홈런 9개, 59타점, 그리고 출루율 0.364로 종료 시점까지 준수한 성적표를 들고 있다. 그러나 지난 3시즌 평균과 비교하면 뚜렷한 하락세다. 중요한 경기마다 두드러진 침묵이 아쉬움을 남기고, ‘클러치’ 상황에서의 타격 생산력은 사실상 기대치 이하였다. 관중석에서도 “이정후가 포스트시즌에서만 되면 왜 이러냐”는 볼멘소리가 들릴 정도다. 경기 흐름에서 이정후의 역할은 단연 팀 중심 축이었다. 5번, 때로는 3번 혹은 2번 타순을 오가면서 중심타선에 힘을 실었지만, 9월 이후 하위권 투수를 상대로도 결정적 찬스에서 범타로 돌아서는 장면이 반복됐다. 동료들과 비교해 OPS(출루율+장타율)가 눈에 띄게 떨어진 것도 흠이다. 원정 성적과 홈 성적 차이 또한 0.042차로, 부담감 앞에서 집중력이 흔들리는 모습이 고스란히 드러났다. 현장에서는 이정후의 장점인 배트 컨트롤과 선구안이 살아있다고 평하는 이들도 많다. 하지만 이정후가 가시적인 공격 생산 이외에 수비와 주루에서 보여준 파급효과는 그다지 크지 않다는 점이 문제다. 특히 올 시즌 1루 주루사 4회, 외야 송구 실책 2회, 8월 이후 연이은 타구 판단 미스가 기록 상으로 드러난다. 고액 연봉자라는 사실이 더 큰 부담으로 작용하는 이유다. 구단 입장에서 연봉 대비 투자 효율을 따지는 시점이 빠르게 다가오고 있다. KBO리그 각 구단 프런트는 이미 이정후의 방출 가능성이 현실적인 선택지임을 배제하지 않고 있다. ‘에이스급’ 자원과의 대형 트레이드 가능성, 혹은 유망주와의 맞교환 카드 등 다양한 시나리오가 오르내린다. 실제로 올 시즌 트레이드 시장을 지켜보면, 퍼포먼스와 연봉이라는 두 가지 잣대에서 효율적 플랜을 찾으려는 현장 분위기가 뚜렷하다. 기자가 취재한 복수의 구단 스카우트는 이정후가 잠재적 트레이드 대상으로 거론됐으며, “경기 내 중압감, 반복되는 슬럼프가 단순 컨디션 난조가 아닌 패턴화된 기복 문제”임을 짚었다. 이와 함께 팀내 리더십 부재, 경기 흐름을 바꿀 수 있는 임팩트 장면의 부재에 대한 현장 평가 역시 날카롭다. 주목할 점은 이정후의 확실한 반등 또는 변화가 쉽지 않다는 것이다. 전술적으로 상대 투수들이 이정후 앞볼을 적극적으로 겨냥하며, 빠른 볼 인-아웃 사이드 믹스 제구로 약점을 공략하는 빈도가 높아졌다. 실제 데이터상 패스트볼 상대 타율은 0.251까지 하락, 공을 길게 보는 카운트에서는 헛스윙 증가세가 이어지고 있다. 상대적으로 변화구 대처 능력이 다소 살아난 점은 긍정이지만, 국내외 톱클래스 외야수와 비교해 시즌 내내 3할 도달 실패는 팬데믹 시즌 이후 첫 일이다. 팀 내 다른 중심타자들과의 비교, 그리고 WAR(대체선수 대비 승리기여도) 수치 역시 만족스럽지 않은 수치로 마무리됐다. 결국 이정후의 현재 위치를 가장 잘 보여주는 지표는 팀 기여도와 포스트시즌 임팩트 부재다. 빅게임에서 상대 마운드가 집요하게 집단 승부를 펼칠 때, 팀을 승리로 이끄는 파괴력은 제대로 증명되지 않았다. 올 시즌 트레이드 논쟁이 더욱 뜨거워질 수밖에 없는 이유다. 야구계는 팀의 미래와 선수 보호라는 두 가지 관점 중 하나를 선택해야 하는 기로에 놓였다. 선수로서 이정후는 여전히 타고난 컨택, 순간 스피드, 좌타 외야수의 활용가치 등 긍정적 재료도 갖추고 있다. 그러나 고비 때마다 반복되는 슬럼프, 고비마다 끊긴 적극성의 한계가 변화와 결단을 요구하고 있다. 구단은 단기 성적 조기 반등이냐, 장기 재건 플랜이냐의 갈림길에서 이정후를 놓고 냉정하게 해법을 찾아야 할 때다.
트레이드 논의는 단순히 이정후 개인에 대한 평가를 넘어, 한국 프로야구의 선수 관리 시스템과 리그 운영 전략 전반에 대한 고민으로 확장된다. 한 시즌 내내 드러난 기복, 그리고 반복된 기대치 미달의 경기력은 다음 시즌 그의 실제 가치를 결정할 잣대가 될 것이다. 선수와 구단, 그리고 팬 모두에게 이번 논쟁은 도전인 동시에 기회다.
— 한지우 ([email protected])