“AI가 비싸게 만든다”…스마트폰·가전 가격 쇼크 경고

2026년 초반, 인공지능(AI) 기능이 스마트폰과 가전제품의 가격을 끌어올리고 있다는 경고음이 울리고 있다. 삼성전자와 애플, 그리고 샤오미 등 주요 글로벌 IT·가전 업체들은 최신 프리미엄 모델에 대규모 AI 기능을 탑재하면서, 수년간 유지되던 ‘신제품 가격 동결 전략’에서 점차 벗어나고 있다. 2025~2026년 출시된 플래그십 스마트폰과 TV·냉장고 등 신형 가전의 실제 출고가가 이전 세대보다 평균 10~20%가량 상승했다는 신호가 각종 유통 채널에서 나오고 있다.

이러한 가격 상승의 주된 원인으로는 AI 전용 칩셋 탑재, 대형 메모리 장착, 연산 능력 증대를 위한 회로 설계변경 등 하드웨어적인 요소가 지목된다. 예를 들어, 삼성과 애플 모두 새로운 칩셋 제작과 AI 연산에 소요되는 고성능 메모리를 선제적으로 도입했는데, 이로 인해 부품 원가가 10~30%대까지 급등했다. 또한, 사용자의 음성·이미지·센서 데이터를 실시간으로 분석하는 온디바이스 머신러닝 기능과, 대규모 언어모델(LLM) 기반 음성비서 탑재 등 소프트웨어적 통합도 가격 인상에 한몫하고 있다. 미국, 중국, 유럽 등 스마트 가전 시장의 메이저 플레이어 모두 AI 기능을 저가형까지 점차 확대 탑재하는 분위기지만, 어디까지나 2026년형 제품군에서는 프리미엄 라인에서 우선 적용·인상되고 있다.

기업 입장에서는 AI 고유의 장점, 즉 사용 편의성과 맞춤형 서비스 제공을 강조하고 있다. 예를 들어, 냉장고 내부를 AI가 자동으로 분석하여 식품 신선도 경고와 레시피 추천을 실시간으로 제공하고, 스마트폰의 대화형 AI 어시스턴트가 사용자의 일정 관리에서 쇼핑 추천까지 다양한 기능을 지원한다. 실제로 전 세계적으로 AI 기능의 활용률이 높아질수록 제품의 차별성이 강조되고, 소비자에게 새로운 가치를 제공한다는 반응도 있다. 하지만 현장에서는 값비싼 부품, 신기능 탑재, 소프트웨어 업데이트 유지 비용이 소비자 부담으로 전가된다는 우려도 확산 중이다.

현재 AI 스마트 가전 및 모바일 시장의 구조를 살펴보면, 부품과 소프트웨어 라이선스 비용 외에도, 생성형 AI 서비스 유지비(클라우드 연산비용, 데이터 인프라)가 상당한 부담임이 확인된다. 한 예로, 2025년 대비 2026년형 스마트폰의 내부 연산 능력이 2~3배 증가하면서 대당 평균 제조원가도 8~15% 상승했다. 이 추세가 유지된다면, 다음 세대 가전·모바일 기기의 초기 가격 정책에 추가적 압력이 가해질 가능성이 크다. 일부 글로벌 리서치 기관에서는 2027년까지 AI 기반 프리미엄 가전 출고가가 평균 220달러(한화 약 29만 원) 이상 상승할 수 있다고 내다본다.

다만 소비자 수용성 역시 유동적이다. AI 기능이 실제로 효용성을 입증하여 기존 제품 대비 ‘시간절약’, ‘에너지 효율’, ‘오작동 감소’ 등의 명확한 개선 효과를 가져올 경우, 일정 부분 가격 인상에 대한 저항은 완화될 수 있다. 실제로 미국, 유럽, 아시아 주요 도시를 중심으로 ‘AI 스마트홈’ 서비스의 조기 도입 사례가 늘고, 신세대 소비자는 가격보다 편의성을 더 중시하는 행태도 보인다. 반대로, IT 제품의 교체 주기가 길어진 상황, AI가 추가 비용만 전가할 뿐 실질적 체감 효과가 작으면 이에 대한 반감도 적지 않다. 최근 글로벌 시장조사기관들은 “AI와 무관한 실속형 제품 수요 역시 동반 증가할 것”이라고 진단한다. 즉, ‘초고가 AI 프리미엄’과 ‘실속 저가’로 양극화되는 쪽으로 시장이 나뉘고 있음을 뜻한다.

기술적 관점에서는, AI 기능이 정식 탑재되는 과정에서 발생하는 제조 및 운용 비용 구조가 당분간 소비자 가격에 직접 반영될 것으로 보인다. AI 반도체, 초고속 메모리, 고효율 배터리 등이 모두 가격 상승의 촉매 인자로 작용한다. 더불어, 음성·이미지 인식이나 추천 엔진의 지속적 업데이트(서버 운용·데이터 보안 강화 등) 역시 비용을 가중시킨다. 단, 장기적으로는 AI 핵심 부품의 대량 생산효과 및 독자 기술 개발(이른바 ‘국산화’나 ‘탈중국화’)가 진척되면 제조원가 압박은 다소 누그러질 여지도 있다. 이미 여러 개발사는 칩셋 자체 개발이나 소프트웨어 경량화를 추진하고 있고, 이에 따른 경쟁력 확보가 중장기적인 가격 안정의 관건이 될 전망이다.

위험 요소 역시 상존한다. 기술적 진화가 소비자 편익 증대로 이어지지 않는다면, 고가 정책에 대한 불만이 IT업계 전반에 일종의 ‘AI 반감’으로 번질 수 있다. 실제로 글로벌 경기 침체 시나리오에서 제품 교체 수요 위축, 중저가 제품군의 역성장 등이 현실화될 경우, AI 프리미엄 전략은 오히려 업체 리스크로 작용할 수도 있다.

결국 시장의 최종 방향성은 AI 기능과 가격 간의 ‘체감 가치균형’에 달렸다. 제조기업은 기술·부품 원가와 소비자 니즈를 얼마나 정교하게 조율할 수 있는지, 연구개발 및 서비스 혁신을 얼마나 내실 있게 추진하는지가 관건이다. AI는 분명 IT·가전 산업의 미래를 이끄는 핵심 동인임에도, 비용 증가에 따른 소비자 불만이라는 두 번째 날을 지닌 칼이기도 하다. 향후 몇 년간 주요 기술 기업들의 AI 관련 가격 정책, 효용 입증, 시장 양극화 흐름에 더욱 면밀한 주목이 요구된다.

— 유재혁 ([email protected])