“직업계고 발전 기여”… 충남대 직업·진로연구소, 교육부장관 표창 수상

직업계고등학교의 발전을 위해 장기적으로 초석을 다져온 충남대학교 직업·진로연구소가 최근 교육부장관 표창을 수상했다. 이번 표창의 의미를 이해하기 위해서는 국내 직업계고—통상적으로 전문계고 또는 특성화고로 불리는 본교—가 직면한 현실적 구조 문제를 짚지 않을 수 없다. 학령 인구 감소와 대학 진학률의 포화, 산업현장이 요구하는 실무형 인재의 대체, 그 과정에서 불거진 각종 교육 정책의 우왕좌왕, 그리고 인식 개선의 난항이 복합적으로 좌우하는 현실이다. 충남대 직업·진로연구소는 이 같은 복합적 문제의식을 긴 시간 속에서 추적하며, 고교 현장에 맞는 진로 개발 연구와 프로그램, 산업체 연계 협력 모델 구축 등 현실적인 대안을 꾸준히 추진해 왔다. 실제 연구소가 교육부장 표창을 받은 핵심 이유도 장기 추적 데이터 축적과 컨설팅 결과에 기반한 맞춤형 솔루션이 사회 각계로 파급됐기 때문이다.

지난 5년간 직업계고의 입학률 하락은 전국적 현상임이 여러 통계 자료에서 확인된다. 학령인구 감소만을 주원인으로 볼 수 없으며, 진학 후 취업 연계의 실효성과 제도적 뒷받침 부족, 잇따른 산업구조 변화에 손발이 맞지 않는 커리큘럼이 주요 문제로 지적된다. 충남대 직업·진로연구소의 접근은 두 방향으로 요약된다. 첫째, 교사 및 학생 대상 심층 인터뷰와 현장 포럼에서 드러난 문제들을 데이터화하여 교육과정, 진로상담, 현장실습 관리체계 등 대학 내외 협업 주체 모두가 수용 가능한 실무 가이드라인 제시. 둘째, 지역 산업체—특히 충남북부권 제조 및 서비스 기업—와의 지속적 네트워킹과 산학협력 사례 구축이다. 실제 연구소가 2023년 발간한 ‘직업계고 학생 진로인식 변화 및 대응방안’ 백서에 따르면, 직업계고 학생들의 전공 취업률은 실질적으로 62.7%에 불과하다. 취업을 선택하지 않는 학생들이 겪는 진로 재탐색 과정에서 발생하는 불안과 정보 단절, 교사-기업-학생간 미스매치 등이 근복적인 문제로 드러난다. 연구소는 이런 점에서 ‘현장형 진로코칭 시스템’ 및 ‘산학일체형 프로젝트’ 설계, ‘취업-진로지원 플랫폼’ 도입 등으로 현실적인 해법 도출을 시도했다.

이번 표창은 보여주기식 행사에 그치는 명목상의 평가가 아니라, 정책-연구-현장 실천의 삼각축을 총체적으로 연결한 결과로 평가된다. 실제로 교육부 평가 결과자료를 검토하면, 연구소가 구축한 ‘산업-학교-지역 사회 통합모델’이 최근 2년간 7개 시·군으로 확대 적용되어, △진로적성 기반 현장실습 매칭률 증가(전년 대비 21% 상승), △교육과정 연계 기업체 수 2배 증가, △학생-학부모 만족도 상승 등으로 이어졌다. 이와 함께, 관련 프로그램의 전국 확산 가능성에 대한 정책적 기대도 높아진 것이 사실이다. 그러나 한편에서는 여전히 직업계고 학생 다수가 인정받고 실질적 성장의 경험을 하려면, 보다 직접적 사회적 인식 변화와 지속적 투자, 자치단체의 실효적 지원이 뒷받침되어야 한다는 비판도 적지 않다. 최근 청소년의 고용시장 진입이 더욱 어려워진 가운데, 기업들은 ‘실무형-융합인재’에 대한 요구수준을 높이고 있으나, 현실적 교육 자원투자는 상대적으로 느슨하다. 충남대 연구소의 노력이 국가 정책의 차원까지 확산되기 위해서는, 시스템적 행·재정 지원과 각종 규제·법령의 정비도 병행되어야 할 것으로 관측된다.

다른 지역사례와의 비교가 시사하는 점도 크다. 경북권의 일부 직업계고 사례처럼 단기 ‘취업률 올리기’에 급급한 나머지, 졸업생들의 직무 불일치(공부한 전공과 취업 직종 불일치)와 빠른 이직, 현장실습 중단 등이 빈번하게 발생하는 부작용이 상대적으로 적었다. 이는 연구소가 일회성 진로교육을 지양하고, 정기적 팔로업-사례관리 중심 시스템을 적극 도입한 결과로 해석된다. 단순한 ‘진로지도’ 차원을 넘어선, 지역 및 산업 생태계 변화를 읽고 정책조언-실행-성과확인-재정비까지 일관되게 순환시키는 운영방식이 직업계고 현장 변화의 신호탄으로 보인다. 한편, 교육부의 추가 지원이나 국가 차원의 구조개편 논의가 본격화되는 과정에서 이번 표창의 정치적, 제도적 상징성도 결코 가볍지 않다. 현장에서 누구보다 직접 만나 경험을 취합했던 교원·학생 인터뷰들을 종합하면, 제도 개선의 필요성과 현장 실질 정책의 교차점이 얼마나 좁히기 힘든 간극인지 다시금 확인할 수 있었다.

결국, 충남대 직업·진로연구소가 추진해온 현장밀착형 정책 모델과 산학협력 경험이 직업계고 교육 현장의 새로운 기준을 제시했다는 평가와 함께, 그 한계와 과제를 명확히 인식해야 할 시점이다. 교육당국과 각 대학, 지역사회가 보다 실질적인 협의와 자원투자를 이어가지 않는 이상, 이번 표창의 파급효과도 머지않아 소진될 수 있음을 각성해야 한다. 직업계고의 제도적 쇄신과 학생 진로 신뢰 회복을 위해 제도와 지원의 결연한 실천을 주문한다.

— 서지현 ([email protected])