CES 2026서 드러난 피지컬 AI, 현실로 다가오다

CES 2026 현장에서 피지컬 AI의 구현이 주요 화두로 부상했다. 기존의 AI가 주로 소프트웨어 기반의 텍스트·이미지·음성 인식 및 생성에 초점을 맞췄다면, 이번 전시회에서는 실제 물리 환경에서 작동하는 ‘피지컬 AI’—즉, 물리적 실체를 가진 로봇과 자동화된 장치들이 AI와 결합해 인간의 일상 및 산업 환경을 혁신하는 장면이 집중적으로 조명됐다. 2026년 CES는 ‘AI on Everything’을 표방하며, AI의 추상적 영역에서 현실감 있는 피지컬 솔루션으로의 전이를 입증했다는 평가를 받는다.

피지컬 AI의 원리는 센서와 엑추에이터, 클라우드 컴퓨팅, 신경망 학습 등 최신 IT 인프라의 융합으로 설명할 수 있다. 예컨대, 자율주행 로봇청소기는 라이다(LiDAR) 및 비전 센서 등 다양한 입력을 실시간 처리해 환경을 분석한 후, 뉴럴 네트워크 기반의 의사결정 엔진이 청소 경로, 동선, 장애물 회피 등을 결정한다. 이러한 과정에서 데이터는 엣지 컴퓨팅에서 1차 처리된 후, 필요 시 클라우드로 전송되어 지속적으로 학습되고 최적화된다. 올해 CES에서 미국, 유럽, 아시아 각국의 선도 기업들은 건물 관리, 제조, 헬스케어, 스마트홈, 서비스업에 특화된 피지컬 AI 솔루션을 잇따라 공개했다. 삼성전자와 LG는 실내 환경 내 모든 기기·가전의 센서와 로봇을 통합 관리하는 AI 허브 기술을 선보였고, 보스턴 다이내믹스, 소프트뱅크, 샤오미 등 글로벌 로봇 기업은 기존보다 월등히 향상된 인간-로봇 상호작용(HRI) 능력을 구현한 차세대 로봇 플랫폼을 공개했다.

사례 분석에서 주목할 만한 점은, 단순 반복을 넘어선 적응력과 창발적 행동(emergent behavior)이다. 도요타의 ‘오모이로이드(OMOIROID)’는 복잡한 환경에서 스스로 경로를 계획하고 예측 불확실성에 맞서 행동하며, 인간과 자연스럽게 소통한다. 테슬라는 공장 내 피지컬 AI 도입을 통해 생산성과 안전성 모두에서 획기적 개선을 보고했다고 밝혔다. 의료 부문에선 룬드유니버시티와 협력한 바이오닉 케어봇이 고령자의 실시간 건강 데이터 기반 맞춤형 지원을 선보이며, 인간적 터치와 효율적 의료관리를 동시에 가능케 했다. 이렇듯 피지컬 AI는 일상생활의 질적 전환을 넘어, 제조업 및 서비스업의 자동화와 고도화, 그리고 초고령사회 돌봄 문제 등 대한민국이 직면한 산업·사회적 중대 과제 해결의 방향성을 일정 부분 제시하고 있다.

2026년 현재 피지컬 AI 시장은 기존의 단일 기능 자동로봇을 넘어 복합적 의사결정, 협동, 서비스 등 다차원적 경쟁에 진입했다. 시장조사업체 IDC는 2026년 피지컬 AI 및 로봇 시장이 전 세계적으로 약 2,200억 달러 규모에 이를 것으로 전망했다. 시장 확산을 견인하는 기술적 요인은 ① 고성능/소형화된 센서-모터 ② 초저지연 5G/6G 통신망 ③ 지속 진화 중인 생성형 AI 엔진(LLM+RLHF 결합) 등이다. 여기에 경제적 인센티브, 노동력 부족, 강화된 ESG 규제(효율·안전·지속가능)에 대한 기업 수요가 복합적으로 맞물리고 있다.

하지만, 전 세계적으로 피지컬 AI의 상용화는 산업별로 상이한 난관에 직면해 있다. (1) 시스템 통합 표준 부재로 하드웨어 제조사-플랫폼 사업자-서비스 업체 간 상호운용성(Interoperability) 이슈가 본격화되고, (2) 데이터 프라이버시 및 각종 안전 규제에 대한 정책·법률 미비, (3) 막대한 도입 투자비 회수 기간 등 걸림돌이 뚜렷하다. 일본, 독일 등 제조 강국은 산업용 로봇과 인간 작업자 간 협력(Collaborative Robotics) 중심의 안전 기준안을 선제적으로 수립 중이나, 국내의 경우 산업 현장 내 실증실험/표준화 추진이 더디다는 지적도 있다. 또한, 일자리 감소 및 인간 존엄성 훼손 우려 등 사회적 저항도 상존한다. 이에 따라 PE(Policy Engagement; 정책참여)와 지속적 사회적 합의가 병행될 필요가 있다.

향후 피지컬 AI는 ▲초고성능 유연 로봇 ▲실시간 학습·평가 시스템 ▲안전·윤리 설계 가이드라인 분야로 급속 진화가 예상된다. 자체 생성형 AI의 ‘상황 적응성’이 강화될수록 군집로봇·스마트 도시인프라·디지털 트윈 등 혁신 사례가 출현할 전망이다. 정부와 산업계는 오픈 이노베이션 생태계 구조를 더욱 강화함과 동시에, 데이터 공유·테스트베드 조성·실효성 있는 인증제도 마련 등 정책 지원을 가속할 필요가 있다. 기술적 변혁이 실질적 산업 경쟁력과 국민 삶의 질 향상으로 이어지려면, AI의 윤리적·사회적 수용성을 높이는 균형 잡힌 전략이 중요한 과제로 남는다.

미래 피지컬 AI는 더 이상 먼 미래가 아닌, 일상 속으로 빠르게 스며드는 현실이 되고 있다. 지속적 관찰과 체계적 대비가 요구된다.

— 이도현 ([email protected])