젠틀몬스터의 무급 노동 사과, 기업 문화의 구조적 문제 드러나다

젠틀몬스터에서 발생한 무급 노동 의혹이 심각한 사회적 파장을 일으켰다. 2026년 2월 초, 젠틀몬스터 본사 근무자들이 일주일에 최대 70시간에 달하는 장시간 노동에 시달리면서도 적정 임금과 수당조차 지급받지 못했다는 폭로가 이어졌다. 내부 제보에 따르면, 일부 직원들은 사실상 초과근무가 상시화된 환경에서 ‘브랜드를 위한 헌신’이라는 모호한 미명 아래 정당한 노동의 대가를 받지 못했으며, 휴식권마저 보장받지 못한 상태였다. 회사 측은 사건이 알려진 직후 공식적으로 사과의 뜻을 표했으나, 피해자와 노동계에서 제기되는 근본적 해결 요구는 여전히 현재형이다.

한국 고용노동 구조의 현실을 보면 ‘무급 노동’이나 ‘장시간 노동’ 자본 친화적 기업 환경에서 반복적으로 등장해온 단어다. 특히 젠틀몬스터와 같이 글로벌 브랜드 이미지를 내세우는 패션/리테일 기업들 내에서는 직원들에게 과도한 ‘열정’, ‘브랜드 충성’ 등을 암묵적으로 요구하는 경향이 강했다. 실제로 젠틀몬스터뿐 아니라 최근 몇 년간 IT, 콘텐츠, 광고 산업에서도 ‘수당 미지급’, ‘퇴근 후 지시’, ‘위장 프리랜서’ 문제가 동시다발적으로 논란이 됐음은 익히 알려진 사실이다.

이번 젠틀몬스터 사례의 핵심은 회사 내부 문화와 이른바 ‘바늘구멍’ 인사관리 시스템에 있다. 복수 내부 관계자 증언을 바탕으로 밝혀진 것은, 업무 효율성보다 ‘성과 지상주의’와 과도한 ‘책임 전가’가 조직 내에 깊게 뿌리박혀 있다는 점이다. 근무시간 기록의 형식적 관리, 초과노동이 정상으로 받아들여지는 묵인 분위기, 인사권 행사에서 수직적 권력관계가 실질적 견제 없는 채로 유지되는 것이 문제의 근간임을 여러 제보와 외부 고용노동 전문가가 지적한다.

젠틀몬스터는 글로벌 진출 확대와 최고급 브랜드 이미지를 앞세워왔음에도 불구하고, 내부 노동환경 개선에는 미온적 태도를 지속해온 사실이 지속적으로 비판받았다. 경쟁사 대비 빠른 성장의 이면에서, 노동력 확보와 유지에 근본적 고민이 결여된 채 표면적 ‘복지’만 부각시키고 있었다는 것이다. 이번 사태 이후 사측은 “본사 전 직원을 대상으로 실태조사 착수, 미지급 수당 전액 지급, 초과근무 방지 대책 마련”을 밝혔으나, 대응의 신속성이나 후속 조치의 구체성 측면에선 여전히 부족함이 드러난다. 노동계에선 젠틀몬스터의 사과와 대책이 ‘문제 축소’로 비칠 수 있음을 경계하고 있다.

유사 사건들은 한국 사회 전반에 걸쳐 반복되고 있다. 2023년 유명 IT 스타트업에서 폭로된 무급 인턴 노동, 2024년 대형 커피 프랜차이즈에서 발생한 주휴수당 미지급 사건 등이 대표적이다. 관련 기사들과 노동연구원의 최근 보고서에 따르면 ‘숨은 노동시간’, ‘업무 몰아주기’, ‘계약서상 모호성’이 노동환경 악화를 부추기는 구조적 원인으로 지적되고 있다. 실제로 산업 현장의 감독 시스템은 한계가 분명하고, 기업문화의 변화 없이 제도적 보완만으론 실질적 개선이 어렵다는 비판이 크다.

젠틀몬스터 사태는 단순히 한 기업의 잘못에 국한되지 않는다. 노동시장 내 ‘일 중독’ 미화, 근로계약의 취약성, 사측의 자의적 기준 운영, 노동감독의 실효성 부재 등 누적된 구조적 병폐를 집약적으로 드러낸다. ‘수당 없는 70시간’은 대한민국 노동권 현실에 대한 경고이며, 동시에 사회적 감시와 견제가 불가결함을 명확히 한다. 기업의 성장 논리와 글로벌 브랜딩보다 선행돼야 할 것은 노동자의 기본권과 인간적 존엄 유지다. 최근 노동부는 대규모 기획감독 방침을 밝혔지만, 사후적 단속이 아니라 실질적 문화 변화와 정기적 인권 실태 점검이 병행돼야만 한다.

젠틀몬스터의 공식 사과에도 불구하고, 신뢰회복의 길은 멀고도 험하다. 업계 전반이 반면교사로 삼아야 하며, 경쟁적 ‘성과’보단 내실 있는 노동환경 조성을 우선시하는 문화 전환이 절실하다. 사회 각계 이해관계자와 소비자의 지속적 감시, 제보, 참여와 함께, 노동자 기본권 보장 없는 기업엔 성장이 허상에 지나지 않음을 명확히 해야 한다는 사실이 다시 한번 확인됐다.

— 유상민 ([email protected])