찌개 한 숟가락에 얽힌 암 예방 이야기: 익숙한 식탁, 낯선 경고

서울 강남의 평범한 한 가정, 일요일 점심시간. 엄마가 끓인 된장찌개를 가운데 두고, 아빠와 두 아이가 각자 숟가락으로 찌개 국물을 떠먹는다. 이 장면은 수십 년 동안 이어져온 ‘우리의 식탁 문화’ 그 자체다. 하지만 이 익숙함 뒤엔 우리가 미처 깨닫지 못한 위험이 도사리고 있다. 2026년 2월의 새 연구와 최근 건강 관련 보도들은, 한국인의 전형적인 ‘공용 찌개, 국’ 문화가 위암을 포함한 암 위험률 증가와 연관돼 있음을 경고했다. 위장 내시경 3만여 건을 집계한 서울대병원 연구팀은 “직접 숟가락을 담가 음식을 나누는 전통이 헬리코박터균 감염률에 영향을 미쳐 위암 발병을 끌어올릴 수 있다”라는 결론을 밝혔다. 충격적인 사실은 한국 성인 10명 중 5명꼴로 헬리코박터균에 감염된 채 살아간다는 점이다. 헬리코박터균은 만성 위염, 위궤양, 더 나아가 위암의 1급 발암인자로 WHO에 등재된 세균이다. ‘찌개 돌려먹기’는 물론, 식기 공유 문화 전체가 위험을 내포한다. 실제로 참고한 일본, 대만 등지에선 이미 10여 년 전부터 사회적으로 ‘공용 음식 문화’를 바꾸려는 노력이 시작됐다. 건강정보 전문지와 국제의료 연구에서도 최근 반복적으로 ‘공동 식사 방식’이 가정 내 질병 감염의 주요 통로라는 연구 결과를 인용한다. 하지만 한국 사회는 여전히 “따뜻함, 정”이라는 미명 아래 찌개 국물에 숟가락을 담근다. 경기도 분당의 52세 직장인 박 모 씨는 “매번 어릴 때부터 해온 방식인데, 이게 병을 부른다는 말 들을 때마다 찝찝하다”며 “이제는 애들 앞에서라도 국자는 따로 쓴다”고 말했다. 실제 질병관리청도 지난 겨울부터 국·탕을 나눠 먹지 말라는 대국민 캠페인을 시범 실시 중이지만, ‘가족끼리는 괜찮다’는 분위기로 바꾸기엔 역부족이다. 조금 더 살펴보면, 위암 발병률에서 한국은 여전히 세계 최상위권에 머문다. 2025년 기준 WHO 통계에 따르면 인구 10만 명당 위암 발병률이 일본 다음으로 높다. 한림대의대 박정은 교수는 “헌신적이던 ‘가족 정’이 오히려 위험을 키울 수 있다는 점을 더 널리 알려야 한다”고 강조했다. 한식 특유의 ‘함께 먹는 정’은 어쩌다 감염 경로가 되었나. 전문가들은 “조미료나 염분 비율 때문만은 아니다. 국과 찌개 속 숟가락 돌려먹기는 직접적으로 침 속 세균, 바이러스, 헬리코박터균이 전파되는 통로”임을 분명히 한다. 특히 어린 자녀, 노약자를 둔 가정에선 새롭게 경각심을 가질 필요가 있다. 실제 어린이집, 학교 급식 현장에서도 ‘개인 위생’ 교육이 강화되고 있지만, 식사 습관이 가정에서 형성되는 만큼 아이들은 여전히 가정에서 찌개에 숟가락을 넣는 모습을 보고 배운다. 급우들과 밥을 먹는 초등학교 4학년 세은이(가명)는 “엄마 아빠 다 같이 먹는 게 맛있어서 좋은데, 요즘은 국자 쓰라고 해서 좀 귀찮다”고 털어놓았다. 코로나19 대유행기를 거치며 한 번쯤은 바뀌는 듯했던 식탁 풍경도, 단체 회식이나 명절상 앞에선 다시 원점이 되기 일쑤다. 이렇듯 개인과 공동체의 안전 사이에서 한국 식탁의 오래된 관습을 바꾼다는 것은 그저 음식 담는 그릇만 바꾸는 문제가 아니다. 그 이면에는 가족의 ‘정’을 지키면서도 모두의 건강을 보호해야 한다는 공공적, 개인적 책임감이 맞부딪힌다. 찬찬히 수차례 인터뷰를 진행한 임상영양사, 감염내과 전문의들은 한결같이 “공동 식습관의 위험성을 아이부터 어르신까지 반복해 알려야 실질적인 변화가 온다”고 피력했다. 또, 식사자리에서 누구 하나 ‘국자 좀 쓰자’ 한마디를 더하는 용기가 어쩌면 가족 모두의 건강을 지키는 최대의 선물이라 덧붙였다. 변화의 첫걸음은 스스로의 식습관을 다시 돌아보는 일에서 시작된다. 낯설고 불편하게 느껴질 수 있지만, 찌개를 함께 먹는 순간 따뜻한 마음만큼 건강에 대한 배려가 담기기를 기대해 본다. — 김민재 ([email protected])