‘왕사남’과 함께 다시 보는 대한민국 사극 대흥행의 공식

2026년 초, 박스오피스는 다시 한번 사극 장르의 저력을 몸소 증명하고 있다. 최근 개봉한 영화 ‘왕사남’이 관객 900만을 돌파하며 팬데믹 이후 한국 극장가에 모처럼 몰아친 흥행 바람의 선봉에 섰다. 이야기의 뿌리는 대한민국 관객들이 사극에 대해 품고 있는 집단적 기대감, 역사와 상상력의 접점을 긋는 우리 영화 특유의 표현 방식에 있다. ‘왕사남’의 성공은, 사극이 단순 ‘고전적 장르’라는 편견을 넘어서 동시대적 공감, 변화된 미장센, 그리고 OTT-스크린을 넘나드는 배우와 감독의 역동적 협업까지 다채롭게 어우러진 결과물임을 다시 보여준다.

‘왕사남’ 이후 최근 재조망 받고 있는 역대 박스오피스 사극 3편의 사례는 단순 숫자 차원을 넘어 메신저 역할로서의 영화 위상을 되짚는다. 가장 많이 거론되는 작품은 바로 ‘명량’. 2014년 개봉 이후 국내 관객 1760만 명이라는 경이로운 수치를 기록했다. 김한민 감독의 집념과 최민식 배우가 구현한 이순신 장군의 서사는 단지 영웅서사에 머물지 않았다. 국가적 위기의식, 지도자에 대한 집단적 갈망, 그리고 전투의 치밀한 리얼리즘이 모두 한데 어우러져 당시 세대와 깊은 공명을 만들었다. ‘명량’의 미장센과 카메라 워크는 생생하게 무참한 현실을 그려내며, 역설적으로 현시대의 불안과 극복 의지를 투영했다는 평을 받았다.

또 하나의 대기록을 세운 작품은 2017년 ‘택시운전사’를 연출한 장훈 감독의 ‘한산: 용의 출현’이다. 여기서 역시 김한민 감독이 메가폰을 잡았다. ‘명량’의 프리퀄 격인 이 영화는 한산 해전을 중심축에 두면서 역사적 상상력과 팩션의 합일점에 성큼 다가섰다. 책임감을 갖고 기록을 재해석하되, 현재를 사는 관객이 고민하는 ‘리더십’의 문제와 공존·갈등을 남다른 시선으로 짚어낸다. 박해일이 연기한 젊은 이순신은 신중함과 냉정, 그리고 흔들림 속 용기를 덧입히며 새로운 영웅의 얼굴을 제시했다. 화려한 VFX와 내러티브의 균형도 ‘한산’이 이전의 영화와 차별성을 이루는 핵심 요소다.

마지막으로 언급되는 사극 흥행작은 ‘광해, 왕이 된 남자’(2012). 유쾌한 입담으로 사극 공식의 분위기를 전환시킨 이병헌의 1인 2역은 폭넓은 연령대와 대중 문화 안에서 사극이 가진 근엄함의 경계를 유연하게 넘나들었다. 류승완 감독 특유의 섬세한 연출력, 현대인을 위한 ‘공감형 지도자’ 이미지, 그럼에도 역사적 아이러니가 내포된 결말은 지금도 회자되는 이유다. 대중성과 작품성을 동시에 품으려는 의도가 관객의 정서를 건드렸고, 이는 곧 입소문과 흥행으로 자연스레 이어졌다.

이 세 작품에 이어진 ‘왕사남’의 흥행은 몇 가지 현대적 맥락 속에서 다시 분석될 필요가 있다. 첫째, 2010년대 중반부터 오랫동안 이어진 ‘사극 침체기’ 이후, OTT 플랫폼의 부상은 사극의 접근성과 젊은 세대의 시선을 바꾸는 데 큰 역할을 했다. 길어진 러닝타임이나 방대한 인물 관계가 이제는 더이상 장벽이 아니다. ‘왕사남’은 TV 드라마에서 오랜 시간 성장해 온 배우가 영화로 건너오며 갇힘 없는 연기를 보여주었고, 이는 OTT-극장 간 캐스팅의 벽이 무너진 현장감도 상징한다. 감독 역시 OTT 시리즈와 극장 스크린을 넘나들던 다양한 연출력을 끌어와, 전통적 사극의 장엄함과 현대적 미장센을 이질감 없이 버무렸다.

둘째, 사회적 이슈와 사극 흥행 간의 연결성도 눈여겨봐야 한다. ‘명량’이 촛불 정국, ‘광해’가 대립과 갈등의 정치 시기로부터 동시대적 감정을 반영했듯, ‘왕사남’은 2020년대 중후반 사회적 변화의 축에서 ‘다양성’과 ‘연대’라는 키워드를 내부에 장착했다. 여성 캐릭터의 시대적 재해석, 비주류 역사 서사의 조명, 미약하지만 분명한 젠더 전환 지점, 이런 모든 요소들은 새로운 관객에게 ‘나의 이야기’라는 동시대 공감대를 불러온다.

한편, 단순 흥행 외에도 감독과 배우의 앙상블, 그리고 시대성을 녹여내는 미장센의 세공이 점점 더 중요해진다. 최근 OTT-스크린의 경계가 희미해지는 가운데, 각본과 프로덕션 디자인 역시 보다 과감하게 현실과 이상, 과거와 현재를 넘나드는 메시지 설계에 주목하고 있다. ‘왕사남’ 등장 이후, 한국 사극은 다시 한 번 ‘과거를 현재에 살게 하는 예술’로 진화하고 있다. 빠르게 변화하는 시청 환경, 콘텐츠 소비 패턴의 분화 속에서, 사극은 변함없이 관객의 마음에 ‘우리 이야기’와 ‘공동체적 의미’를 건네며 시대를 관통한다.

— 한도훈 ([email protected])