[건강이야기] 치아관리는 영유아부터

아동기 치아 건강의 기초가 사회적 관심사로 재조명되고 있다. 2026년 4월 20일 현재, 각 의료기관 및 보건소는 영유아를 위한 치과 예방 진료 확대에 나섰다. 여러 치과의사와 예방치의학 전문가들에 따르면 영유아 구강 건강관리는 평생 치아 건강의 토대이자 치주질환, 충치 예방의 출발점이다. 정부 구강보건 데이터에 따르면 5세 이하 아동의 우식증률은 꾸준한 관리에도 불구하고 소폭 증가세로 돌아섰다. 연령별로 보면 24개월 이전에는 많은 부모가 유치의 중요성을 간과하는 경향이 있다. 유치는 성인 치아보다 구조상 약하고, 쉽게 손상되나, 제대로 된 위생습관과 조기 개입이 이루어질 경우 영구치 건강까지 직결된다. 현장에선 영유아를 동반한 부모들의 치과 방문이 확실히 많아진 분위기다. 최근 서울 소재 한 소아치과 진료실 내부에서는 오전 내내 부모와 아이들의 입구 진료 대기 행렬이 줄지 않았다. 임신·출산 직후의 부모 상담 비중도 커졌다. 소아치과 임상에서는 모유수유 후 잦은 양치 지도, 단 음식 섭취 피하기, 유아전용 치약 및 부드러운 칫솔 사용, 주기적 방문의 중요성이 반복 강조된다. 치과진료 현장 관계자는 “영유아 시기의 미세한 변색이나 표면탈회도 조기치료가 필수적”이라며, 이 시기를 놓치면 치료가 커진다고 언급했다. 부모 세대의 치과 공포감(den-tal phobia)이나 진료 경험 부족이 자녀 관리 소홀로 이어지는 구조 역시 지적된다. 국민건강보험공단 2025년 자료에는 영유아 10만 명당 치과 방문율이 지역별 1.8~4.3배 차이를 보였고, 수도권 외곽일수록 낮은 것으로 조사됐다. 경제적 부담도 여전하다. 국가 영유아 건강검진에서 치과 파트가 있긴 하나, 실질적 예방진료가 이뤄지는 사례는 전체 중 19% 수준에 머문다. 보건당국은 최근 지방 공공치과 확대 및 구강보건 교육 프로그램 강화를 내세웠다. 해외 사례도 눈에 띈다. 일본은 ‘유아 구강검진 의무화’ 제도를 10년 넘게 운영하며, 3세 이전 치과 방문률이 OECD 국가 중 최상위권이다. 캐나다·스웨덴 등은 무상 영유아 치과진료와 가정용 구강위생 패키지 지원책으로 소아 충치율을 40% 가까이 줄였다. 국내에서도 영유아 치아관리 교육의 일상화, 치과 내원 접근성 개선, 의료진-가정 연계 프로그램 필요성이 커지고 있다. 대도시와 농어촌, 사회·경제적 격차는 치아건강 양극화로 이어진다. 현장 취재 결과 ‘스마트 양치질 앱’, ‘치과 알림 플랫폼’ 등 디지털 기반 솔루션의 도입이 일부 효과를 보이지만, 저소득층 영유아 지원정책은 여전히 미흡하다. 교육 현장에서도 학교구강 보건교사가 영유아 및 부모 대상 개별 상담을 지속적으로 요구하고 있다. 취재진이 만난 현장 전문가들은 ‘3세 이전 치과 예방진료 기준 통일’, ‘공공-민간 협업 지원’ 등을 실제적 과제로 들었다. “유아기 칫솔질 습관은 일평생 치아건강의 패턴을 좌우한다”, “분기별 치과검진은 필수 생활습관으로 정착되어야 한다”는 의견이 신뢰성을 갖고 반복됐다. 앞으로 사회 전반의 우선순위를 영유아 치아 건강에 더 두어야 할 필요가 있다. 예방 진료 강화, 부모 세대의 인식 개선, 지역간 불평등 해소가 현장에서는 실질적 변수를 결정짓는 요인이다. 치아 건강은 영유아기부터 이어지는 평생 과제다. 관련 정책과 현장 실천, 가족 내 생활습관의 조화가 실질적 변화를 만들어낼 전망이다. — 이현우 ([email protected])