호주에서 되풀이되는 한국인 워홀러 사고, 그 ‘현장’의 목소리를 듣다

“내가 와있는 이 곳이 진짜 호주가 맞을까, 자꾸 생각이 들어요.” 얼마 전 호주 동부 브리즈번 인근 농장에서 사고로 손을 다친 김지우(27)씨는 전화기 너머로 이렇게 말했다. 익숙하지 않은 땅, 생계와 모험을 동시에 좇는 워킹홀리데이 청년들은 서툰 언어와 까다로운 현장, 그리고 무심한 제도 속에서 크고 작은 위험에 노출된다. 특히 올해 들어 호주 각 지역에서 일어난 한국인 워홀러 사고 소식은 낯설지 않다. 역설적이게도, 그 ‘사건’은 일상이 되어버렸다.

2026년 현재, 호주 정부 공식 통계에 따르면 올해 상반기에만 12건의 주요 워홀러 사고가 접수됐고, 이 중 다수가 한국인 청년들이다. 브리즈번·골드코스트·케언즈·멜버른 등 대표적인 농업·관광 일자리 지역에서 반복적으로 발생한다. 농장 기계에 손이나 팔이 끼이는 사고, 교통사고, 숙소 화재, 고용주 불법 행위 등 유형도 다양하다. 지난 8월, 멜버른 외곽 딸기농장에서 일하던 25세 권O영씨가 기계 정비 중 손가락을 3개나 잃은 상황 역시 워홀러들 사이에서 강렬한 경고가 됐다. 같은 시기, 케언즈 인근에서는 이모(30)씨가 열악한 숙소 시설로 인해 숙면 중 화재를 겪었다. 둘 다 단순 노동자의 일상이 아니라, 우리 이웃 아이들의 현실이다.

정부는 워킹홀리데이 비자 발급과 관리에 적극적인 듯하지만, 정작 현지에서 한국 청년들이 겪는 노동·주거 안전망은 실타래처럼 엉켜 있다. 현재 호주 현지는 비정규·단기농장 일자리가 워홀러의 주된 생계수단이다. 그러나 농장의 안전교육은 대부분 영어로만 진행되고, 현지 감독관 심사가 느슨해 무경험 노동자들이 바로 현장에 투입되는 일이 비일비재하다. 사전에 기계 작동법을 설명해달라고 요청해도, “해보면서 익혀”라는 식의 답변이 돌아오곤 한다. 실제 피해 사례 인터뷰를 들어보면, 일찍이 손가락이 다친 박O혁(26)씨는 “한국에서 일할 때보다 더 무섭다, 실수 한번이 평생 대가가 된다”라고 토로했다.

안전에 취약한 구조는 단순히 언어 문제만이 아니다. 노동자의 생명과 권익을 최우선에 놓지 않는 현지 농장주의 태도, 임금체불·휴식 미보장 등 고질적 관행이 엎친 데 덮쳤다. 한인 커뮤니티 카페를 살펴보면, 사고 이후 제대로 된 산재 처리가 이루어지지 않았다는 피해담이 잇따른다. 더구나, 보험 가입 과정에서 의사소통 오류로 보장을 못 받거나, 아예 불법취업 상태에서 사고가 났다는 이유로 퇴직금을 받지 못한 일도 적지 않다.

이런 현실을 한국 정부 차원에서 적극적으로 지원하려는 움직임도 미진하다. 재외공관은 일회성 안전교육과 정보 제공에 그칠 뿐, 실효성 있는 사후지원은 부족하다. 올해 6월 호주 대사관이 발표한 워킹홀리데이 가이드라인도 현장 노동자를 위한 실질적 통로가 아니라 안내문 수준에 머물렀다. 실제로 사고를 당한 이들의 다급한 음성, 고국의 가족이 느끼는 불안의 무게는 정부 ‘담당 부처’라는 이름만으로 가벼워질 수 없다. 김지우 씨 어머니 이모(55)씨는 “하루에도 몇 번씩 자식 걱정에 잠 못든다”고 울먹였다.

이주노동은 가장 약한 사람들이 밟는 땅임을 우리는 잊지 말아야 한다. 워킹홀리데이 현장은 자격증명·관계망·지원체계가 부실한 경계의 공간이다. 누군가는 여기서 자립과 성장을 경험하지만, 동시에 ‘위험한 세계’의 첫 마디를 삼킨다는 사실 또한 무시할 수 없다. 대학 졸업장을 쥐고도 비자 하나에 모든 걸 걸어야 했던 이들의 사연, 한국 청년 류O주(28)의 “나는 법적으로 보호받고 싶다”는 외침은 그 자체로 우리 사회의 숙제이다.

연이은 사고가 남긴 숙제는 하나다. “무사히 돌아오라”는 간절한 목소리에, 한국 사회와 정부, 그리고 현지 한국단체가 응답할 차례다. ‘알아서 조심해야지’라는 태도만으론 아무도 지켜낼 수 없다. 실효성 있는 현지 안전교육, 노동자 의료·심리 지원, 불법 고용주에 대한 강력한 제재가 필요하다. ‘해외 경험’이라는 이름 아래, 또 다른 위험이 방치되어선 안 된다.

오늘도 브리즈번의 농장에선 어딘가로부터 온, 누구의 딸과 아들이 다시 새벽 일을 시작한다. 그들의 작은 불안과 큰 희망이 헛되지 않길 기원한다. ‘우리의 아이들’이 무사히 돌아오는 날까지, 관심과 실천이 이어지길 바란다.

— 김민재 ([email protected])