유럽 내연기관차 연장, 탄소중립 전략 시험대 오른 현대차

유럽연합(EU)이 2035년 내연기관차 판매 전면 금지 방침을 완화하며 친환경 자동차 시장의 새로운 변곡점이 찾아왔다. EU 집행위는 최근, 일부 내연기관 차량의 신규 등록을 2035년 이후에도 허용하겠다는 정책 기조를 공식화했다. 특별 기준을 충족하는 합성 연료(e-fuel) 차량에 한해서이나, 이는 사실상 순수 전동화 정책의 명확한 후퇴 신호로 해석된다. 독일, 이탈리아 등을 중심으로 한 유럽 완성차 업계의 로비가 영향을 미친 결과로, 기존 내연기관차 생산 설비와 고용 문제, 외연 성장 둔화, 소비자 수요 불확실성 등이 정책 변동의 배경이다.

현대자동차 등 국내 완성차업계, 특히 글로벌 친환경차 전략을 선도해온 기업들에게 이번 변화는 무거운 의미를 던진다. 현대차는 유럽 시장에서 아이오닉 시리즈 및 전기차 전용 플랫폼(E-GMP), 수소전기차 넥쏘 등 다양한 전동화 라인업을 앞세워 ‘친환경 선전’을 해왔다. 하지만 EU의 규제 완화는 전기차·수소차 중심으로 쏠린 투자를 다시 검토할 필요가 있음을 시사한다. 무엇보다 GM, 폭스바겐, 토요타 등 메이저 업체들 역시 생산 전략 및 원가 구조, 유럽 내 행보에 변화를 예고하며 경쟁 지형에 파장이 예상된다. 현대차가 전기·수소 동력차량 주행 데이터와 실도로 환경 적용성에서 얻어온 우위를 어떻게 확장할 수 있을지 업계가 주목하는 시점이다.

기술측면에서는 내연기관차의 ‘부활’이 아닌, e-fuel 등의 대체 연료 도입이 내연기관 플랫폼에 숨통을 틔운 사례라 할 수 있다. 기존 내연기관의 설계 유무에 따라 유럽 완성차들은 e-fuel 적합 기술 개발을 서두를 전망이다. EU는 e-fuel의 생산당 탄소 저감 효과와 인프라, 가격 현실성 등 풀어야 할 숙제가 산적해있다. 현대차가 주력한 전동화 플랫폼과 수소차 기술력은 단일 에너지원(전기, 수소)에 최적화돼있다. 별도의 합성연료 엔진, 저장·주입 설비 부문에서는 국내 산업이 뒤처진다. 특히, 현대차는 이미 유럽 전체 전기차 판매량 상위권을 차지해왔으나, e-fuel 정책 등장 후 소비자 수요, 친환경차 인센티브 정책 예상 변동에 촉각을 곤두세워야 한다.

제품 관점에서 보면, 순수 전기차의 장점인 정숙성·가속성·유지비용 절감·소프트웨어 OTA(무선 업데이트) 기능은 뚜렷한 반면, 전기차 주요 단점(충전 인프라 부족, 주행거리 불안, 계절별 실주행 효율 등)과 합성 연료 사용 내연기관의 저비용/장거리 주행 경쟁력이 유럽 고객에겐 매력으로 부상할 가능성이 크다. 프랑스, 독일, 이탈리아가 e-fuel 적용 정책을 확정하면, 현대·기아의 유럽 현지 생산기지(체코, 터키 등) 운영방식에도 변화가 필요하다. 미래차 라인업 다변화, 고도화된 파워트레인(HEV+EV+e-fuel+FCEV) 동시 개발 압박, 원가 구조 혁신 요구가 높아진다. 기존 내연기관차 부품 공급망의 붕괴를 늦추려는 현지 부품사와의 협력 재정립이 불가피하다.

탄소 배출 감축이라는 글로벌 약속에서 후퇴한다는 비판도 만만치 않다. 일부 환경단체와 EU 내 친환경 정치권은 e-fuel이 ‘탄소중립을 위한 과도기적 타협’에 불과하며, 실제 총 탄소배출량 저감 효과는 제한적이라고 지적한다. 이는 현대차 등 선도적 친환경차 기업에 오히려 브랜드 친환경성 홍보, 미래 기술 투자 정당성 강조 기회가 될 수 있다. 반면, 내연기관 제품군의 재유지와 추가 개발 필요성이 향후 친환경차 부문 R&D 자원의 분산이라는 비용 압박을 초래할 수 있다. 전동화, 수소차, 배터리 기술 혁신에 전력 질주해온 현대차에게는 정책의 불확실성이 사업전략 리스크로 전이될 소지가 크다.

데이터상 올해(2025년) 유럽 전기차(BEV) 시장 점유율은 완만한 상승세를 이어가지만, 플러그인 하이브리드 및 내연기관 혼용 차량의 비중은 여전히 40% 내외에 달한다. 이탈리아, 독일, 동유럽 국가 등에서는 가격, 충전 인프라, 사용 편의성 문제로 전기차 전환 속도가 더디다. 현대차 주요 BEV 차종의 실주행 주행거리가 1회 충전 기준 400km 중반대(유럽 WLTP 기준)에 도달했음에도, 고객은 실질적 충전 스트레스 해소와 인센티브 정책 지속 여부를 매우 중시한다. EU가 친환경차 보조금 정책 개편을 시사한 만큼, 2026년 이후 동유럽·남유럽 시장에서 전기차 수요 변동성이 커질 수 있다. 현대차와 같은 국내 기업들은 현지 e-fuel, HEV, EV 동시 라인업 운영전략과 모듈화·OTA 확장 등 혁신적 프로덕트 믹스 제고가 필수 전략이다.

미래차 산업의 패러다임 변화는 여닫는 문제가 아니다. 기술 친화적 관점에서 보면, 전동화 추진 정책이 EU의 정치·경제적 현실 앞에서 길항 작용을 보이고 있다. 현대차는 전력배송, 배터리 내구성, 친환경 마케팅, 소프트웨어 업데이트, 커넥티비티, 자율주행 보급 영역까지 다양한 기술 혁신을 동반해야 한다. 글로벌 시장의 친환경 규제 완화 신호가 단기적 ‘회색지대’의 등장에 불과할지, 아니면 진짜로 시대의 전동화 흐름을 둔화시키는 전환점이 될지는 더욱 정밀한 데이터 분석과 대응책이 필요하다. 친환경 모빌리티 혁신의 동력임을 강조했던 기업들이 이번 정책 변화 상황에 어떻게 기술 우위, 원가경쟁력, 사회적 책임까지 아우르는 성장 전략을 제시할지, 그 진정성이 시험대에 올랐다.

— 안시후 ([email protected])