손흥민, 논란 돌파와 멕시코전에서 드러난 리더의 품격

급변하는 스포츠판에서 한 명의 선수가 미치는 영향력은 때로는 경기 결과를 넘어 그 나라의 축구 문화와 팬심까지 흔든다. 최근 손흥민 선수는 태도의 갑작스러운 변화라는 논란 속에서 멕시코 현지 언론과 팬들에게 오히려 찬사를 끌어내며 자신의 존재감을 새삼 각인시켰다. 기사에 따르면, 멕시코 언론이 손흥민을 향해 일방적인 비난에서 극찬으로 입장을 선회했다. 멕시코 축구 전문 매체들은 손흥민을 “미워할 수 없는 선수”라 지칭하며, 최근 A매치를 통해 멕시코 국민의 마음을 사로잡았다고 평가했다. 시작은 결코 순탄치 않았다. 경기 전 손흥민의 평소와는 다른 다소 직설적이고 예민한 인터뷰가 도마 위에 오르면서, 멕시코 현지 언론은 “태도가 너무 달라졌다” “소위 슈퍼스타다운 겸손함이 사라졌다”는 비판일변도의 논조를 이어갔다. 하지만 휘슬이 울리고 직접 그라운드에서 손흥민이 보여준 퍼포먼스가 판도를 뒤집었다.

경기 초반, 손흥민은 빠른 위치 선점과 넓은 시야로 멕시코 수비진을 혼란스럽게 만들었다. 전방 압박에도 여유롭게 탈압박하며 주변 선수와 호흡하고, 한때 멕시코 수비수와 격한 신경전을 벌이는 장면에선 특유의 리더십도 드러냈다. 멕시코 관중의 야유에도 표정 하나 흔들리지 않고 오히려 팀을 독려하는 장면에서, 한 선수의 고도의 심리전 중심을 읽을 수 있다. 현장 워밍업 때부터 손흥민은 동료들에게 반복적으로 동작을 시범 보이며 전술의 핵심 패턴을 직접 주도했다. 상대편 분석 코치와도 교묘히 시선을 교환하며 경기 내내 옵션을 바꾸는 모습을 통해, 리더의 자세를 보여줬다.

미드필드에서의 움직임 또한 돋보였다. 멕시코의 강한 압박 속에서 손흥민은 전방 침투 순간 타이밍을 절묘하게 맞춰 뒷공간을 노렸고, 2선에서 날카로운 패스로 팀의 역습 가능성을 키웠다. 전반 28분, 오른 측면에서 단독 드리블 돌파 후 이타적인 컷백으로 결정적 찬스를 만들었고, 후반 14분엔 직접 돌파에 이은 슈팅으로 골문을 위협했다. 특히 후반전 종료 직전, 멕시코 수비 세 명을 끌고 들어가며 팀 동료에게 골 기회를 만들어내는 장면은 멕시코 자국 기자들마저 “월드클래스”라 인정할 만큼 인상적이었다. 경기 종료 후 손흥민은 경기장 곳곳을 돌며 상대팀 선수와 팬에게 손을 흔드는 여유와 유쾌함을 잊지 않았다. 화려한 스탯만으로 평가받던 과거와 달리, 현재의 손흥민은 경기장 안팎에서 ‘팀 정신’을 입증하고 있다.

경기 이후 멕시코 주요 언론은 기존의 비판 태도를 완전히 바꿨다. 스포츠 전문지 『레스포르테스』는 “손흥민은 팬들이 야유했지만 한결같이 경기를 리드했고, 경기가 끝나고는 놀랍도록 겸손한 태도로 모든 걱정을 불식시켰다. 진심으로 존경받을 자격이 있다”고 호평했다. 선수 본인 인터뷰에서도 “외부의 시선보다 팀과 동료의 신뢰가 더 중요하다”는 소회를 밝혔다. 전 세계 주요 스포츠 통신들도 손흥민의 태도 변화와 퍼포먼스를 다양한 시선으로 조명하는 가운데, 현장에서는 오히려 온몸으로 보여주는 승부욕과 스포츠맨십에 방점을 찍고 있다.

여기서 본질에 집중해야 한다. 손흥민의 경기당 평균 기여도가 최근 더 부각되는 이유는, 빼어난 퍼포먼스를 기초로 한 멘탈리티에 있다. 멕시코전과 같은 중요한 경기에서 리더가 경기 흐름과 동료의 움직임, 심지어 상대 관중의 분위기까지 컨트롤하는 모습을 보인 것은 단순한 축구 기술 이상의 가치다. 이번 논란과 극찬 사이에서 결국 빛나는 것은, 경기 내외에서 선수로서의 본분을 잃지 않는 자세였다.

이런 역동적인 변화에 국내외 팬들의 반응도 다채롭다. 일각에서는 최근의 체력 누적과 계속된 인터뷰 요청, 부담스런 기대치 등으로 선수 개인이 불가피하게 감정 기복을 드러냈다고 옹호하지만, 축구계 현장에서는 ‘위기 속 본질을 지키는 리더’로 한 단계 성숙했다는 의견이 지배적이다. 아시아 선수로서 현지 언론의 평가가 부침을 거듭하는 상황, 그것을 돌파하는 힘은 오롯이 경기장에서 실력과 태도로 답하는 데서 나온다. 손흥민은 2026년에도 여전히 한국 축구, 나아가 아시아 축구의 중심에서 월드클래스 리더십을 보여준다.

— 한지우 ([email protected])