‘MLB 레전드 명장’ 콕스 전 애틀랜타 감독 별세…향년 84세

메이저리그의 살아 있는 역사이자 애틀랜타 브레이브스를 황금기로 이끈 명장, 바비 콕스 전 감독이 84세의 나이로 세상을 떠났다. 미국 내 야구계 인사와 팬들은 물론, 선수 출신 지도자들까지 애도의 뜻을 표하고 있다. 콕스 감독은 단순한 기록 이상의 존재감을 남긴다. 현역 시절 선수로는 큰 두각을 드러내지 못했지만, 지도자 커리어에선 완전히 다른 길을 걷는다. 텍사스 레인저스 감독으로 팀의 기초를 다진 후, 애틀랜타의 지휘봉을 잡으면서 클럽을 미국 내 손꼽히는 명문팀으로 탈바꿈시켰다.

콜로라도를 중심으로 한 내셔널리그 동부의 전통적 판을 흔든 애틀랜타의 도약은, 1991년부터 2005년까지 무려 14년 연속 지구 우승이라는 대기록으로 집약된다. 스탭진 구성, 포지션별 선수 운용, 그리고 필드 내외에서 나오는 특유의 카리스마까지, 그 모든 것이 콕스 감독 시절의 애틀랜타를 규정했다. 야구가 데이터 전쟁으로 변모하던 과도기에, 콕스는 사람을 앞세우며 특유의 직감과 경험, 그리고 선수 신뢰에 기반한 운영을 고수했다. 그 결과, 1995년 월드시리즈 우승이라는 구단 최초 챔피언의 영예를 만끽한다.

무엇보다 콕스 감독이 존경받는 가장 큰 이유는 선수들의 잠재력을 극한까지 끌어올렸다는 점이다. 그렉 매덕스, 톰 글래빈, 존 스몰츠 등 세 대투수 체제를 성공적으로 관리하며 통산 2,504승(감독 기준)을 거둔다. 나아가 선수 개인 특성에 따른 맞춤 기용, 철저한 루틴 개발, 최근까지도 MLB에서 회자되는 ‘콜러브 콕스 스타일’이라는 대명사를 남겼다. 사령탑 수석 코치 시절부터 쌓아온 리더십을 어떻게 현장에 투영할 수 있는지, 경기 내 지략과 클럽하우스 내 위계질서 정립까지 업무의 전 영역을 아우른 인물이다.

콜스 감독은 전통적인 야구 철학, 즉 ‘상식’과 ‘경험’에 기반한 야구를 실현했다. 조기 교체보다 믿고 쓰는 선발 로테이션 운용, 어려울 때일수록 선수를 재신임하는 스타일은 오늘날 데이터 우선주의 트렌드에선 논쟁을 낳기도 하지만, 이 일관성이 바로 애틀랜타의 안정성과 결속력을 낳았다. 빅리그 전체를 통틀어 보더라도, 기록 이상의 아름다움을 보여준 인물로 평가받는다. 한편 선수나 관계자들은 ‘아버지의 품’, ‘야구장에서 동료를 존중하는 법’을 그에게 배웠다는 말을 아끼지 않는다. 필드에 나선 선수들이 전력으로 자신의 플레이를 펼치도록 유도하는 리더는 많지 않다. 결과적으로 애틀랜타 외야진과 내야진 모두 고른 성장세를 기록했고, 당시 선수들은 이후 각 구단의 리더로 성장한다.

콕스 감독 특유의 벤치 운영은 항상 현장감이 넘쳤다. 한 번도 감정을 숨기지 않으며, 경기 중 심판 판정에 적극적으로 항의하는 모습은 MLB 역대 최다 퇴장이라는 기록(161회)으로 남는다. 그 모습이 때론 팬들에게 논란이 됐지만, 선수단 장악과 동기부여의 극치라는 평도 동시에 뒤따랐다. 세대교체와 스타플레이어 영입이 뒤섞인 격동의 1990년대를 애틀랜타가 부침 없이 버틴 중심엔, 콕스 감독의 뚝심과 사람에 대한 신뢰가 자리잡고 있었다. 선수의 신체 컨디션, 정신적 준비도까지 파악하며 타이밍에 맞게 라인업을 조정하고, 경기 흐름에 따라 전력적 변수를 지속적으로 창출했다.

그의 마지막 시즌이었던 2010년, 홈에서 팬들과 함께 작별 인사를 나누던 장면은 지금도 팬들의 뇌리에 남아있다. 메이저리그 명예의 전당 헌액(2014년)은 콕스 감독 커리어에 대한 격식 있는 찬사였다. 단순히 성적만을 남긴 감독이 아니라, 야구 안팎에서 시대를 넘어선 리더쉽과 가치를 실현한 지도자였다. 푸른 잔디 위에서 항상 팀과 선수를 앞세운 현장이 바로 그가 남긴 최대의 유산이다. 야구라는 팀 스포츠에 인간적 온기와 짜임새, 그리고 현장 경험을 거름삼아 사랑받는 명장, 콕스 감독을 우리는 기억할 것이다.

이제 명장은 떠났다. 하지만 14년 연속 디비전 우승, 2,504승, 수많은 코칭 철학과 리더십 사례, 그리고평범한 선수들이 별이 되는 ‘애틀랜타의 야밤’은 반세기 뒤에도 야구인들의 교과서가 될 것이다. 묵묵히 현장에 남아 후배들의 스승으로 이름을 남긴 콕스 감독, 그가 만든 야구의 기본이 영원히 전해지길 바란다.

— 한지우 ([email protected])