“기대에 미치지 못한 월드컵, 손흥민 아픔 함께하겠다”…LAFC 단장, 복귀 일정 공개

2026년 월드컵이 막을 내린 직후, 손흥민의 소속팀 LAFC가 뜻밖의 공식 메시지를 전했다. LAFC 단장이 직접 나서 “기대에 미치지 못한 월드컵이었다”며, 손흥민의 아픔을 동료들과 함께 짊어지겠다는 입장과 더불어 손흥민의 복귀 일정까지 공개했다. 이번 월드컵에서 한국 대표팀은 16강 진출 문턱에서 무너졌고, 에이스로 불리는 손흥민마저 부상과 컨디션 난조 속에 제 컨디션을 찾지 못했다. 주변의 기대가 워낙 컸기에, 아쉬움은 더욱 컸다. LAFC 역시 그런 팬들의 심리는 물론, 손흥민 본인이 겪는 부담과 실망을 동료 클럽 차원에서도 깊이 인식하고 있다는 점에서 이례적인 대응을 선택했다.

월드컵에서의 손흥민은 강한 압박과 체력 부담, 그리고 극심한 마크에 시달렸다. 이번 대회 조별리그 2경기에서 슈팅은 하나에 그쳤고, 3차전에서는 수비 집중 견제에 공격 전개조차 여의치 않았다. 특히 전반과 후반 각각 1번씩 결정적 돌파를 시도했으나, 피니시 직전 폭발력이 이전만 못했다. 동료와의 연계를 기대하던 전형 역시 후방 미드필더들이 적절하게 움직여주지 못하며, 손흥민은 문전에서 ‘포위망’에 빠지는 장면이 반복됐다. 결국 전술적 선택지의 한계와 개인 컨디션 양면이 맞물려, 한국 공격진 전체가 흔들리는 원인으로 작용했다.

LAFC 단장이 밝힌 바에 따르면, 팀이 손흥민의 멘탈과 체력 모두를 우선 관리할 계획이다. 실제로 2026 MLS 일정상 LAFC는 대표팀 복귀 선수들에게 최소한의 휴식기를 제공한다. 단장은 “손흥민 선수 본인은 물론, LAFC의 모든 구성원이 이번 아픔을 충분히 공유하며 다시 일어설 수 있도록 도울 것”이라 설명했다. 미국 현지 스포츠 미디어들은 이례적으로 손흥민의 복귀 일정까지 자세히 조명했다. LAFC 내 손흥민은 타 팀 소속 동아시아 선수와 차별화된 상징성이 있다. 단장은 “그가 코리안 커뮤니티, 그리고 LAFC 모두의 아이콘임을 잘 알고 있다”고 덧붙였다.

올 시즌 LAFC에서 손흥민은 생생한 퍼포먼스로 전방 압박, 빠른 역습 전환, 주요 득점 장면마다 전진 패스 및 크로스 기점 역할을 맡았다. 그러나 월드컵을 앞둔 1달간, 경기당 드리블 성공률이 15% 이상 하락하는 등 벌써 징조가 보였다. 피지컬 관리와 심리적 압박이 결국 주요 관전 포인트였던 셈이다. 대표팀 감독 또한 “손흥민에게 볼을 가져가게만 해서는 안 된다”며 분산 전술의 필요성을 인정했지만, 현실적 해법 마련엔 실패했다. 한국 내 전문가들은 LAFC의 점진적 복귀 지원 방침을 예의주시하고 있다. K리그와 MLS 간 주력 선수 관리/회복 방식 비교 논란도 재점화됐다. 손흥민은 최근 인터뷰에서 “LAFC는 나를 최대한 존중해주고 기다려줄 것”이라고 직접 강조했다.

LAFC의 복귀 일정 공개는 미국 프로축구의 특유의 체계적인 선수 케어시스템, 멘탈 리프레시 지원을 보여주는 대표적 사례다. 복귀 전까지 손흥민은 전문 피지컬 코치, 멘탈 트레이너들과 1:1 컨설팅 프로그램에 전념하게 된다. 이와 관련, LA 스포츠 전문 칼럼니스트들은 “MLS 구단 중에서도 복귀 로드맵을 정확히 밝히는 곳이 많지 않다. LAFC는 손흥민을 리그 최상위급 자산으로 대하고 있다”고 평가했다. 구단의 직접 관여는 현지 팬은 물론, 한인 커뮤니티에도 즉각 반향을 불러일으키고 있다.

국내 축구계에서도 손흥민의 부진 원인과 향후 LAFC 복귀 후 퍼포먼스는 최고의 관심사다. 월드컵에서 이탈리아, 잉글랜드 등 주요 팀 에이스들도 혹사 논란과 부상 여파로 소속팀 복귀가 늦어지는 사례가 많다. 손흥민의 이번 케이스 역시, 현대 축구에서 국가대표와 클럽 간 역할 분배, 경기력 회복 사이의 긴장이 첨예함을 증명한다. LAFC가 손흥민을 중심으로 어떤 공격 패턴 재정립을 할지, 대표팀과 어떻게 차별화된 활용법을 가져갈지도 주목할 부분이다.

실전 복귀는 현지 날짜 기준 8월 둘째 주로 예고됐다. LAFC는 이 시기에 맞춰 다양한 지역 행사를 연동해 손흥민 응원 열기를 조성할 계획이다. 전문가들은 손흥민 복귀 초반 3경기에서 볼 터치-슈팅-패스 성공률의 점진적 개선 여부를 주요 체크포인트로 꼽는다. 동료 스트라이커인 벨라와의 콤비 플레이가 다시 정상화되는 시점이 LAFC 공격력 회복의 분수령이 될 전망이다. 팬들 사이에선 빠른 반등을 기대하는 목소리와 함께, “에이스에게도 잠깐의 쉼표는 필요하다”는 공감이 공존한다. 결국 손흥민의 회복이 MLS 서부지구 판도에도 직결된다. 리더의 짐을 내려놓고 다시 본연의 역동성이 살아나는 날, LAFC와 한국 축구는 또 한 번 새로운 국면을 맞게 될 것이다.

— 한지우 ([email protected])