벤투 감독, 다시 태극마크를 바라보다: 재도전의 의미와 대표팀에 남길 흔적

축구대표팀과 대한민국 축구 팬들에게 커다란 반향을 일으킬 소식이 전해졌다. 파울루 벤투 전 국가대표팀 감독이 대한축구협회에 공식적으로 복귀 의사를 전달했다는 점에서 이번 사안은 단순한 루머와는 선을 긋는다. 실제로 벤투 감독 측이 협회와 접촉하며 관심을 보였다는 사실은, 월드컵 직후 이별의 아쉬움이 채 가시기도 전에 다시 대표팀을 이끌 새로운 전술적 행보가 예고되는 대목이다.

벤투 감독은 2018~2022년 대한민국 대표팀을 책임지며, 전 장기적인 점유율 축구와 빌드업 중심의 색깔을 각인시켰다. 그의 축구는 ‘과정’에서 ‘결과’로 이어지는 전환 과정, 그리고 선수 기용의 일관성과 뚜렷한 4-1-4-1 포메이션 운영으로 기억된다. 최근 여러 외신과 국내 축구계 취재를 종합해보면, 올해 아시안컵 및 월드컵 예선 부진 이후 협회가 다양한 감독 후보군을 천천히 탐색해 왔으나, 여전히 아시아권에서 벤투만큼 한국 선수단 특성에 최적화된 명장이 드물다는 평가가 재확산되고 있다. 국제적으로는 카타르 대표팀을 지휘하며 아시안컵 우승까지 이끈 점도, ‘우에파급 지휘 능력+아시아 친화’라는 하이브리드 경쟁력을 부여했다.

벤투가 돌아온다는 것은 단순한 과거의 재현이 아니라, 빌드업 축구의 재가동과 새로운 세대교체 방향성 수립이라는 점에서 더 큰 의미를 지닌다. 그의 전술적 유산은 ‘K-빌드업’이라는 별칭과 함께 손흥민, 김민재, 황인범 등 주축 선수들뿐 아니라, 최근 유망주들의 성장과 직접 연계되기도 했다. 선수 선발의 명확한 기준과 대회마다 일관성 있는 운영은 대표팀 내부에도 신뢰를 남겼고, 이 부분은 잠시 대표팀이 겪었던 혼란기와 뚜렷이 대비된다. 여러 유럽 구단으로부터도 ‘벤투표 한국축구’의 체계적이고 견고한 플레이에 대한 평가가 올라왔다. 실제 전술적으로 볼 때, 그의 주 포메이션인 4-1-4-1은 빌드업 완성도를 높이면서도, 수비와 미드필드 간격을 최대한 촘촘히 유지, 역습과 압박전환의 기본을 다진다는 특징을 보인다.

그러나 벤투 체제 복귀에는 단순 기대와는 별개로 분명한 숙제가 있다. 우선 2026 미국·캐나다·멕시코 월드컵을 겨냥한 새로운 로드맵이 반드시 필요하다. 과거 벤투의 장점이었던 ‘선수단 신뢰’는 한편으론 ‘경직된 기용’이라는 비판에 직면했다. 월드컵 이후 세대교체와 신예 발굴, 다양한 플랜B 전술 부재 문제도 축구계 내부에서 반복 제기되고 있다. 현재 K리그와 해외파 한국 선수들의 기량과 폼이 변곡점에 놓인 것도 문제의식으로 작동한다. 복귀 시, 벤투가 과연 주축-신예 간 밸런스를 잡아 새로운 에너지 공급에 성공할 수 있을지, 전술적 변형과 로테이션 운영 개선이 실전에서 성과로 드러날지가 평가 기준이 될 전망이다.

또 한 가지 주목할 점은, 2023년 이후 대표팀에서 발생한 다양한 사건·사고와 감독 선임과정에서의 혼선이다. 협회 안팎에서는 여전히 인적 신뢰와 의사결정 투명성에 대한 문제점이 남아 있다. 벤투 감독은 과거 재임시절에 자신만의 원칙을 고수하면서 공식 인터뷰에서도 단호한 화법을 구사해왔는데, 외부와의 소통에서는 다소 닫힌 인상을 남겨 여론 분열을 초래하는 일도 있었다. 그의 두 번째 대표팀 감독 시도는 단지 성적만이 아니라, 소통 방식과 팬덤 결집, 그리고 미디어와의 명확한 소통까지 포함한 ‘리더십 진화’가 필수적이라는 분석이 나온다. 실제 한국 축구는 행정과 현장의 간극이 성공과 실패를 가르는 리스크로 반복되어 왔다.

전술적 관점에서 벤투의 복귀는 K리그, 유럽파, 유소년 팀까지 넓은 스펙트럼의 선수들을 어떻게 조합할 수 있는지에 대한 중요한 실험대가 될 것이다. 손흥민, 황인범이 중심이 된 기존의 빌드업 시스템을 유지하면서도, K리그 최고의 활약을 펼치고 있는 신예들에게는 보다 자유로운 공격적 역할이 주어질 필요가 있다. 벤투는 이전과 달리 유연한 전술 변형과 적극적 로테이션을 병행한다면, 한국 축구 전체의 체질 개선과 아시아 최강 명맥 회복에 있어 결정적 역할을 담당할 수 있다. 그의 선택과 협회의 실행력, 그리고 선수단의 변화 수용성이 서로 어떻게 전술적 협업을 이룰지에 관심이 쏠린다.

대표팀 감독은 단순히 기술자가 아니다. 전장의 지휘관으로서, 선수 심리와 미디어, 팬, 그리고 행정과의 다차원적 외교까지 책임지는 입장이다. 축구계 전반에서는 벤투의 복귀가 기대와 불안이 교차하는 미묘한 승부수임을 체감하고 있다. 그의 출사표가 어느 때보다도 한국 축구의 미래와 팬덤 결집의 방향에 영향력을 미칠 것이라는 점에서, 이번 이슈는 단발적 소문 그 이상이다. 다시 한 번 그라운드의 중심에 설지, 새로운 전략적 전진의 진정한 신호탄이 될지 주목된다.

— 김태영 ([email protected])