생성형 AI 앱, 이용자·사용시간 모두 폭등세…챗GPT 성장세 이끈 진짜 힘은?

2026년 10월 기준, 생성형 AI 애플리케이션의 글로벌 사용자 규모와 사용시간 증가 추이가 주목받고 있다. 이번에 공개된 최신 앱 순위 통계에 따르면, 대표주자인 챗GPT의 월간 활성 이용자 수(MAU)가 2,470만 명에 달했다. 이는 전년 동기 대비 큰 성장세로, 본격적인 대중화가 시작된 이후 2년 만에 보여준 괄목할 만한 수치다. 그러나 더욱 눈에 띄는 부분은 이용자 규모 자체보다 ‘사용시간’이다. 챗GPT를 포함한 생성형 AI 주요 앱들의 전체 사용시간이 최근 1년 사이 64% 넘게 폭증하면서, 시장 영향력이 단순 사용자 수를 넘어 ‘일상 활용의 뿌리’까지 내리고 있다는 사실이 드러났다.

챗GPT의 이와 같은 성장 동력은 단지 풍부한 데이터셋의 학습이나 프롬프트 기술 최적화에만 있지 않다. 실제로 챗GPT를 비롯한 생성형 AI 서비스들은 학습된 지식 활용을 넘어서 생산성 도구, 각종 정보 검색, 창작 지원, 번역, 코드 자동화, 지식 관리 등 사용자 실생활의 다양한 접점에 파고들고 있다. 구글 바드, 구글 젬니, 마이크로소프트의 코파일럿 계열 등도 빠르게 사용량을 끌어올리며, 기존의 문서 편집·메일·코딩·검색 등 일상 플랫폼과 연동을 강화하는 방향으로 진화 중이다. 이런 흐름은 단순 API 호출형 구축을 넘어 ‘앱 내 자연스러운 AI 통합’으로 가속화되고 있다.

확산의 결정적 배경에는 ‘생성형 AI 사용 경험에 대한 인식 변화’가 있다. 2025년 하반기 들어 직장인, 학생, 프리랜서, 개발자 등 다양한 계층이 AI 챗봇이나 생성형 디자인·문서·코드 툴을 적극 이용하며, 도입 장애 요인으로 지목된 복잡성·신뢰도 문제가 상당 부분 해소됐다. 메타, 구글, 마이크로소프트, 네이버 등 빅테크는 심플한 UI/UX 설계, 맞춤형 결과 제공, 다중 언어 지원 등 실질적 이용 편의성을 강화했다. 동시에, 프롬프트 교정, 개인정보 보호, 저작권 안전장치 등 신뢰성 확보에도 집중하며, 사용 맥락에 맞는 ‘AI 코어’ 솔루션 제공이 가능해졌다.

앱별로 살펴보면, 챗GPT를 비롯해 마이크로소프트 코파일럿 계열(오피스, 윈도우, 개발 스튜디오 내 통합)은 직장 내 업무 자동화·요약·분석·템플릿 추천 등에 널리 활용되고 있다. 구글 젬니, 바드는 검색, 번역, 협업 문서 편집까지 저변을 넓혔다. 크리에이티브 영역에선 미드저니, 스테이블디퓨전 등 이미지 생성 AI, 오토메이션툴의 저즈퍼 등 생산성 늘리는 도구가 급성장하며, 기존 툴과의 시너지 도모가 두드러졌다. 특히 ‘앱 내 사용시간 폭증’은 단순 체험이 아닌 ‘실무·생활 밀착 활용’으로 변화한 방증이다.

확장세에서 주목해야 할 부분은, 국내외에서 ‘단일 AI 챗봇’의 한계를 넘어 멀티 플랫폼 구성 및 API 연동 서비스들이 인기를 얻고 있다는 점이다. 예컨대, 챗GPT API를 기반으로 맞춤형 챗봇, 지식 베이스 검색, 워크플로우 최적화, 특정 산업 전문 툴(법률, 의료, 교육 등) 개발 사례가 속출했다. 글로벌 시장뿐 아니라 국내에서도 카카오, 네이버, 두나무 등 로컬 플레이어들도 자체 생성형 AI 엔진을 고도화하고 다양한 서비스에 접목하며 경쟁이 본격화되고 있다.

사용시간 증가가 방증하듯, 생성형 AI 서비스의 ‘일상 침투’는 가속화되는 반면 위험(J) 또한 간과할 수 없는 요소가 되고 있다. AI 윤리문제, 정보 왜곡, 데이터 침해, 저작권 분쟁 등 현장의 우려 역시 커지고 있는데, 빅테크들은 각국 정부 가이드라인에 맞춰 보안·책임·투명성 원칙을 보강하는 모습이다. 실제 사용 환경에서는 편향적 답변·잘못된 정보 노출을 막기 위해 최신 사실성 보장, 프롬프트 필터링, AI 답변출처 명시 등 다양한 장치가 도입되고 있다. 앱에서 자동으로 사용 목적·이력·편향성 정보 등을 사용자에게 안내하는 방식도 등장했다.

‘불붙는 사용시간’이 꼭 긍정만을 의미하진 않는다. 업무상 효율·자동화·창의 지원의 진보와 함께, AI 답변에 대해 이용자가 일정 수준 이상 검증하는 습관, 개인정보·저작물·공공정보 등 민감 소재의 안전한 사용이 절실해졌다. 보안 업데이트, 철저한 프롬프트 관리, 사용자 책임 강화 조치도 필요하다. 더불어, 반복적 질문/답변 피로감, 창작물 저작권 보호, 과잉 의존에 따른 인지력 저하 등 새 부작용 역시 주의깊게 살펴야 한다.

생성형 AI는 2026년 기점에서 ‘일하는 방식의 표준’을 바꾸고 있다. 사용자 2천만·3천만 명 규모를 넘어서서, 사회 곳곳의 필수 도구가 되어가고 있다. 시장 선두그룹인 챗GPT, 젬니, 바드, 코파일럿 등 글로벌 서비스와 더불어, 국내 AI 엔진 및 특화서비스도 사용시간 증가를 기반으로 경쟁 체계를 공고히 하는 중이다. 앞으로 고도화되는 생성형 AI ‘2막’에 있어, 사용성과 책임성, 신뢰도와 투명성을 기반으로 한 ‘지속적 진화’가 무엇보다 중요한 과제로 떠오르고 있다.

기회와 위험이 공존하는 생성형 AI 급확산 국면에서, 사용자의 능동적 관리와 지속적 감시, 서비스 사업자의 책임 원칙 준수가 함께 어우러질 때 AI 기술이 건강한 일상 혁신의 촉매제 역할을 할 수 있다.

— 유재혁 ([email protected])