일본, 식문화 유산에 담긴 손맛을 새기다…‘음식의 지보’ 첫 수상자들

일본 문화청이 올해 새로운 변화를 예고했다. 아직 찬바람이 매섭게 부는 11월, 일본 식문화의 오랜 뿌리에 다시금 촘촘한 빛을 비추는 제도가 생겼다. 바로 장인의 손끝에서 전해지는 음식 문화를 공식적으로 표창하는 ‘음식의 지보(食の至寶)’ 제도. 이 제도의 초대 수상자로 8명의 인물이 선정되었다는 소식이 전해졌다.

이번 ‘음식의 지보’ 대상자 명단과 문화청의 선정 기준은 단순히 요리 기술에 그치지 않는다. 오랜 시간 이어져온 일본 각지의 향토 음식과 식자재, 장인 정신, 그리고 그에 깃든 이야기가 주목 받았다. 다함께 식탁을 둘러싸고 조곤조곤 나누던 인정의 맛, 사계의 자연에 귀 기울이며 재료를 살피던 손길, 각 지역만의 특별한 조리법이 하나하나 소중히 다루어졌다.

문화청 담당자는 “음식은 그 나라 사람들의 삶과 떼려야 뗄 수 없다”며, ‘음식의 지보’ 신설 배경을 밝혔다. 농림수산성을 비롯한 일본 정부는 일찍부터 전통 음식의 산업적 가치만이 아닌, 일상 속 설렘과 마음의 풍요로움 또한 놓치지 않으려 한다. 일본이 유네스코 무형문화유산에 ‘와쇼쿠(和食)’로 이름을 올린 이후, 미식의 진정한 의미를 ‘한 사람의 손끝, 하나의 식탁’에 투영하려는 움직임이 번지고 있다.

수상자들 면면에는 다양한 분야가 어우러져 있다. 에도(도쿄)의 전통 스시 장인, 호카이도 청정 바닷가의 간장 제조 명인, 오이타현 시골 마을의 말린 표고버섯 가공 어머니, 교토의 대대로 내려온 일본과자집 장인까지. 오랜 세월 잊히지 않은 이 땅의 맛이 그들 손에 살아 움직인다. 대부분 이름보다 음식과 식당의 전통이 먼저 회자되었지만, 그 속에는 세월을 두고 품었던 장인정신과 지역공동체의 따뜻함이 담겨 있다.

음식의 지보 제도는, 단순히 국가 브랜드의 홍보 수단이 아니라 ‘꾸준함’과 ‘지속성’을 담는다. 사라져가는 고장의 음식과 기술이 당장의 이슈로만 조명되는 게 아니라, 그 뿌리와 미래까지 세심히 넘어설 수 있도록 지원책도 준비되었다. 한국을 비롯해 세계 곳곳에서도 전통 음식의 가치와 장인정신이 점점 위협받고 있지만, 일본의 이번 시도는 ‘음식’이라는 말속에 담긴 온기와 인내를 다시금 일깨워 준다.

가까운 이웃이면서도 항상 다른 방식으로 전통을 해석해온 일본. 식문화에 대한 다양성과 정성을 ‘표창’이라는 성찰의 언어로 바꾼 셈이다. 이번 제도 도입과 더불어, 일본 내 자치단체와 업계, 지역 주민들의 호응도 이어진다. 수상자들을 주인공 삼아 배움의 장도 마련되고, 소규모 식당·공방에서 열리는 작은 감사잔치와 지역 축제도 활짝 펼쳐지고 있다.

이는 단순히 상장을 주는 행사로 끝나지 않는다. 수상자들의 삶에 한 줄기 환한 햇살이 비추는 것은 물론, 잊혔던 지역의 농산물과 조리법에 다시 새로운 삶이 불어넣어진다. 어느 조용한 저녁, 노포의 어스름한 테이블 위. 미묘하게 일렁이는 국물 색깔, 볕 내린 두부 한모를 쥔 손끝에서 오랜 시간 쌓인 애정과 신뢰가 느껴진다. 후계자가 없어 끊길 뻔했던 음식점에서 다시 웃음소리가 피어나고, 이웃들이 제철에 담근 장아찌를 나누며 어린 시절 추억을 되살린다.

일본 특유의 ‘계승과 공유’ 정신이 한껏 드러난다. ‘음식의 지보’라는 이름답게, 손끝의 소박한 기술들도 나라 전체의 보물로 바라볼 수 있음을 시사한다. 이 제도가 앞으로 일본 내 음식 만들기 환경 개선, 농어촌 활력 회복, 청년 세대의 재참여 등 파급효과를 이어갈 수 있을지 기대감이 더해진다.

이제 겨울이 곧 찾아올 테지만, 일본의 식탁에는 오래된 장인의 감동이 한 겹 더해진다. 낡은 뜨락과 미닫이문 너머 들리는 조리도구 소리, 그리고 차분한 정성으로 삶을 엮는 사람들은 어느새 가장 빛나는 문화유산이 되어간다.

하예린 ([email protected])